ばかな汽車

　――長いあいだ汽車の機関手（きかんしゅ）をしていた人が、次（つぎ）のような話をきかせました。――

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　汽車の機関手（きかんしゅ）をしていますと、面白（おもしろ）いことや、あぶないことや、つらいことや、それはずいぶんいろんなことがありますが、そのうちでかわった話というのは――
　そうですね……もうずっと昔（むかし）のことです。汽車をうんてんして、ある山奥（おく）を、夜中（よなか）に走っていました。機関車（きかんしゃ）の前の方の小窓（こまど）からのぞきますと、右手はふかくしげった山のふもとで、左手には小さな谷川がながれていまして、二本のレールがあおじろくまっすぐにつづいています。その上を、汽車（きしゃ）は速力（そくりょく）をまして走っています。後（うしろ）の方につづいてる車では、もう乗（の）ってるお客（きゃく）たちもたいていうとうとと眠（ねむ）ってる頃（ころ）で、あたりはしいんとした山の中の夜で、ただ私たちだけがおきていて、かまに石炭（せきたん）の火をたき、レールの上を見はりながら、汽車をごうごうと走らしています。もしなにかまちがいでもあろうものなら、何百人もの乗客（じょうきゃく）たちの命（いのち）にかかわるんです。
　ところが、機関車（きかんしゃ）の小窓（こまど）から前の方を注意（ちゅうい）していた私は、思わずアッと声をたてました……。線路（せんろ）わきにぽつりぽつりついてる電燈（でんとう）の光が、とおく闇（やみ）にまぎれて、レールもみわけのつかないその先（さき）の方に、大きな眼玉（めだま）のようなヘッドライトの光をかがやかし、煙突（えんとつ）から煙（けむり）をはいて、まっくろな大きなものが、ひじょうな勢（いきおい）で走ってきます。汽車です。汽車が向（むこ）うからくるんです。
　そのへんは、単線（たんせん）で、一筋（ひとすじ）の線路（せんろ）きりありませんでした。両方（りょうほう）から汽車が走ってくれば、ましょうめんから衝突（しょうとつ）するばかりです。それをさけるために、タブレットの仕方（しかた）で、停車場（ていしゃば）と停車場（ていしゃば）の間（あいだ）には一つの汽車しか通（とお）さないようにしてあります。それがどうしたまちがいか、たしかに向（むこ）うから汽車が走ってきます。
　両方（りょうほう）ともたいへん早く走っていますので、みるみるうちに近よってきました。もし衝突（しょうとつ）でもすれば、どんなことになるかわかりません。いくたりの人が死（し）ぬかわかりません。私はとっさに、汽笛（きてき）をならし、制動機（せいどうき）に手をかけて、汽車を止（と）めようとしました。火夫（かふ）たちもみな立上（たちあが）りました。向（むこ）うの汽車でも、汽笛（きてき）をならしています。
　全速力（ぜんそくりょく）で走ってる汽車をとめるのは、よういなことではありません。あまり急（きゅう）にとめますと、脱線（だっせん）してひっくりかえる心配（しんぱい）があります。両方（りょうほう）からぶっつからないうちにとめる、そのわずかなかねあいです。私たちはもう生きた心地（ここち）もしませんでした。
　向（むこ）うの汽車はすぐ近くになりました。まっくろなすがた、煙（けむり）をはいてる煙突（えんとつ）、ぎらぎら光ってるヘッドライト……車輪（しゃりん）のひびきまで聞（きこ）えてきます。ぶつかったらさいごです。
　そのうち、こちらの汽車はしだいにとまりかけて、一つ大きくゆれてまったく止（とま）ってしまいました。と同時（どうじ）に、向（むこ）うの汽車もとまりました。危（あぶな）いところでした。両方（りょうほう）十七、八メートルしかはなれていませんでした。私はほっとしました。
　そのまま、しばらくにらみあいのままでいましたが、さて、線路（せんろ）が一筋（ひとすじ）なので、お互（たがい）に通（とお）りぬけることができません。どちらか後（あと）しざりをしなければなりません。
　私の汽車から、火夫（かふ）が一人おりていきました。見ると、向（むこ）うの汽車からも火夫（かふ）が一人おりてきます。両方（りょうほう）からやっていきました。
　ところが、私は息（いき）もとまるほどびっくりしました。今まで、すぐ向（むこ）うに、十七、八メートルばかり先（さき）の方に、煙（けむり）をはき光をだし、音までたてていた汽車が、姿（すがた）もなにもなくなって、こちらのヘッドライトの光にてらされた線路（せんろ）が、ただしらじらと遠（とお）くまでうちひらけてるじゃありませんか。そしてなおふしぎなことには、そのきえうせた汽車からおりてきた火夫（かふ）だけが、こちらからいく火夫（かふ）の方へ、同じような足どりで歩いてきます。
　私はおりていこうとしました。がもうその時、両方（りょうほう）の火夫（かふ）は線路（せんろ）の上でであっていました。立どまって、何か話してるようでした。すると、こちらの火夫（かふ）が、いきなり向（むこ）うの男になぐりかかりました。とたんに、向（むこ）うの男の姿（すがた）がきえて、火夫（かふ）は足もとに、なにかへんなものをおさえつけています。
　私はいきなり、助手（じょしゅ）やほかの火夫（かふ）といっしょに、機関車（きかんしゃ）からとびだして、かけつけていきました。みると、火夫（かふ）は大きな獣（けだもの）を力一杯（ぱい）におさえつけています。それは、年とった一ぴきの大きな狸（たぬき）でした。
　それでやっとわけが分りました。その狸（たぬき）め、汽車にばけて、こちらの汽車のとおりに進（すす）んできたところが、こちらがとまったので、向（むこ）うでもとまって、それから火夫（かふ）がおりて行くと、汽車の方を忘（わす）れてしまって、火夫（かふ）だけにばけて、つかまってしまったんです。私たちははじめ腹（はら）をたてましたが、次（つぎ）にはおかしくなりました。そして狸（たぬき）にいいきかしてやりました。
「ばかだな、お前は……。ばけるものにことをかいて、汽車にばけるとはなんということだ。もし衝突（しょうとつ）でもしたら、お前はこなみじんになってしまうぞ。これから、もっと気のきいたものに、危（あぶな）くない者にばけるようにしろよ」
　そして、食（た）べ残（のこ）しの牛肉のきれをやって、はなしてやりました。狸（たぬき）は肉をもらって、頭（あたま）をぴょこぴょこさげながら、藪（やぶ）の中へはいっていきました。私たちはその後姿（うしろすがた）をみおくって、大笑（わら）いをしながら、後（おく）らした時間（じかん）をとりかえすために、汽車を全速力（ぜんそくりょく）で走らせました。
　まったく、ばかな狸（たぬき）です。汽車にばけるなんて、よくそんな危（あぶな）っかしいことができたものです。むてっぽうにも程（ほど）がありますよ。