稚子ヶ淵

　もう春もいつしか過ぎて夏の初めとなって、木々の青葉がそよそよと吹く風に揺れて、何とのう恍惚（うっとり）とする日である。人里を離れて独りで柴を刈っていると、二郎は体中汗ばんで来た。少し休もうと思って、林から脱け出て四辺（あたり）を見廻すとすぐ目の下に大きな池がある。二郎は何の気なしにその池の畔（ほとり）へ出た。
　すると青々とした水の面（おもて）がぎらぎらする日の光りに照（うつっ）て一本（ひともと）の大きな合歓（ねむ）の木が池の上に垂れかかっていた。
「この池の名は何というだろう？」
　二郎はその合歓の木蔭に来て鎌や、鉈（なた）を投（ほう）り出して、芝生の上に横になって何を考うるともなく熟（じっ）と池の上を見下している。爽やかな風がそよそよと池を渡って合歓の木の葉が揺れると寂然（ひっそり）としている池の彼岸（あなた）で鶺鴒（せきれい）が鳴いている。うす緑色の木の葉も見えれば、真蒼（まっさお）な常盤木（ときわぎ）の色も見えている……しかし人影は見えなくて静かな初夏の真昼である。
　二郎は種々（いろいろ）な空想を浮べていた……合歓の木の下に繁（しげっ）ている蔦葛（つたかずら）の裡（なか）で、虫が鳴いている。二郎は虫の音に暫時（しばし）聞（きき）とれていたが、思わず立上って蔦葛の裡をそっと覗き込んで見たが、姿は見えなかった。またもとの芝生の上に横（よこた）わって池の方を見ていると又虫の音が聞こえてくる……若（も）し捕まえたら、彼（あ）の竹籠の中へ入れて、籠の中へ草を入れて、霧を吹いて、庭の南天の枝に掛けて置こう。そうするときっとこのように好い声を出して泣くだろう……。されど身動きもせんで、熟と眸（ひとみ）を青葉の上に落して、滅入るような日の光りを見つめていた。
　すると池の上で先刻（さき）がたの鶺鴒が一声啼（な）いて向うの岸に飛んで行くのである。二郎は、その鶺鴒の下りた林の方に目を移して又考え込んでしまう。
「ああ、姉さんは死んでしまったのか。」
と、この時遽（にわ）かに独言（ひとりごと）のように溜息を吐（つ）いて目から涙が溢（こぼ）れる。しかし誰（た）れも見ているのでないから、落つるままにしておくと、涙が頬を伝うてぽたぽたと膝の上に落ちた。
　この時、何を思い立ったか、二郎は仰いで合歓の木を見上げたのである。
　思い出すともなく、いつしか姉のことを思い出して二郎は泣いたり、又何か思うて笑ったりしているのである。
　白いすき透るような雲が、ふわふわと高く飛んで池の上を渡ると影が水の上に映って、赫々（かっかく）と照っていた日の光りが少し蔭ると、天地が仄（ほんの）りと暗くなって、何処（いずく）ともなく冷たい、香（かん）ばしい風が吹いて来る。何だか寂しいような、うら悲しいような気持になった。すると又不思議なことには、それはそれは……今迄聞いたことのない、美妙（びみょう）の音楽の音が響いて来て、初めは何でも遠くの方に聞こえたと思うと漸々（だんだん）近（ち）かく、しまいには何でも池の中から湧き出て来るように思われた。
　而（そ）して時々は姉の声も交って、歌うている歌の声が聞こえて来るかと思うと、つい眠くなって二郎は其処（そこ）の芝生に倒れたまま、好い気持でうとうとと眠ってしまった。
　さだめし二郎は面白い夢を見ていたのであろう。冷たい風が顔を嘗（な）めるように身に浸みて、ふと目を醒まして見ると驚いた。
　星の光りがちらちらと見え、全く日は暮れていたのである。池の面は黒ずんで、合歓に渡る風が一きわ高く、静かな山中（やまなか）の夜は物凄い程に寂然（ひっそり）としている。……耳を澄ますと虫の音が聞こえて来る。叢（くさむら）の中でかさかさとするのは何かの小鳥が巣を探（たず）ねているのであろう。手で地上を探って鎌や、鉈を腰に挟んで、一歩一歩池の畔に出た時に心覚えのあるだらだら坂を登って、やっと昼前に柴を刈っていた場所まで来て見たが、それから先（さ）きは一向（いっこう）覚えがない。たとえ覚えはあったにしても、夜のことで、とても小道を探し出すことは出来なかった。
　帰ろうと思っても、帰ることが出来ず、家では親達が心配しているだろうと思うと一刻も茫然（ぼんやり）してはいられず、だんだん心細くなって来て泣き出した。……ややしばらくして泣き止んで切り捨ててあった、青々とした柴の上に腰を下して、空の星をさびしげに眺めていた。
　すると何処ともなく天外（てんがい）になつかしい声が聞えて、さわさわと木の葉が揺れるかと思うと、日頃恋い慕っていた姉が、繁みの裡（なか）から出てきたのである。
「姉さん！」
と、余りの嬉しさに一声叫んで飛び付いた。……しかし死んだ人がどうして来たろうと思うと空怖ろしいような、物凄い気持がしたけれど、見れば見る程まさしく自分の姉であり、而して今自分の心細く思っている矢先であったから、そんなことを考える間（ひま）がなかった。
「姉さん、姉さん！　僕は嬉しかった。」
　姉は物も言わんで、微笑（ほほえ）んで、彼（あ）のうるんだ愛（なさけ）の籠る眸（ひとみ）で、二郎を打眺（うちなが）めている。二郎は姉の袂（たもと）にしかと縋（すが）り付いたまま、もうもう決して決して、放さないと決心したのである。
　二郎はその言葉を聞き、何となく悲しく感じて、姉に手を引（ひか）れて林の裡から出た。……
　二郎は心のうちで、どうして姉が斯様（こん）な山道を悉（くわ）しく知（しっ）ていようか……斯様なに暗いのにどうして斯様なに路（みち）が分るだろうかと訝（いぶ）かしがりながら歩（あ）るいていた。しかし姉はいつになく、沈んでいるように見えたので、自分も口を喊（つぐ）んで成（なる）たけ話をせまいものと黙って歩るいていたのである……。やがて大きな沢や、幾つかの渓（たに）を越えて、細い細い山途に差しかかると、山の端（は）を離れて月の光りが渓川の水に宿（やど）っている。二人は黙ったまんまで途を歩いている……
　この時姉は始めて弟（おとと）を顧みて、さも名残惜そうにして見つめたのである。弟も月の光りに始めて青白い姉の顔をつくづくと眺めた。
　二郎の声はもう涙に咽（むせ）んで、
　姉は流石（さすが）に躊躇（ためらっ）ていたように見えた。さも哀しげに渓間（たにま）の月影を見下して、果ては二人してさめざめと泣くのである。小（ち）さき弟の胸には張り裂けんばかりに悲（かなし）みの充ちて、さも心配らしう姉の顔を眺めている。
「そんなら、また明日彼の池の畔へ来ておくれ！　きっと妾が待っていますから、而して楽しく話をしましょうね。」
「じゃ姉さんは明日も、来てくれるなら僕はきっと彼の池の畔へ行って待っていよう。」
「ああ、ほんとうに妾が待っててよ。」
「うんにゃ、僕の方が先に行って待っているんだ。」
「ほほほ可笑（おか）しいことね。」
と、さびしげに姉は打笑（うちえ）んだ。
「また明日にしてよ、今日はこれでお帰りよ。」
　二郎は首肯（うなずい）たまま、泣く泣く坂を下りて行ってしまう。姉は爪先だてて見送っている。二人は幾度も幾度も見返えりつ、見送りつ、月の光にほんのりと姿は霞むが如く見えずなるまでも……
　しかし二郎の両親（ふたおや）はいつになく我が子の遅く帰ったのに心配して、種々（いろいろ）と二郎に仔細を問うた。始めのうちこそは何とも言わなかったけれど、問い詰められて隠しきれず、つい一部始終を物語ったのである。而してどうか姉を家へ連れて来たいと両親に請願（ねだる）と両親は驚いて、顔の色を変えて、
と、堅く言い聞かせた。
　その翌日のこと、二郎はいつもの山へ出掛けはしたが、偶然（ふと）昨日、両親から言われたことを思い出して、池の畔りへは行かなかったのである。
　やがてその日の昼頃となって、もう大分仕事に疲れてきて、休もうかと思っていると、遠くで自分の名を呼ぶ声が聞こえる。二郎は握っていた青々とした小枝を地上（ちびた）に落して、耳を傾けていると又呼ぶ声が聞こえるのである。確かに姉の声に相違（ちがい）がない。
　二郎は空怖しくなって、林の中に慄（すく）んでいると、その声は漸々と近づく。……突如として自分の前に立ち塞（ふさ）がったものは、顔色の青晒（あおざ）めている女の姿！　ぎょっとして見上げると頭髪（かみのけ）は顔に乱れていて、物も言（いわ）んで、自分を捕えたまま冷（ひやや）かにけらけらと笑い、またさも嬉しそうに、我が顔を覗き込んだ。
「行こう行こう、二郎ちゃん！　妾は先刻（さっき）から大分待っていてよ。」
と無理にその場を押し立てて、何処（いずく）ともなく連れ去ってしまった。
　……二郎は何処（どこ）へ行ったであろう、その晩はとうとう帰って来なかった。両親は非常に心配して、今日山へやらなければよかったと後悔をしていると、日暮方から鳴出（なりだ）した雷は益々（ますます）すさまじくなって、一天（いってん）墨を流したようで、篠突（しのつ）く大雨、ぴかりぴかりと電（いなずま）が目の眩（くら）むばかり障子に映（うつ）って、その毎（たび）に天地も覆（くつがえ）るように雷（いかずち）が鳴り渡る、その夜は両親は心配に泣き明した。明くる朝を待って池の畔へ行って見ると、可哀そうに二郎の被っていた菅笠（すげがさ）が池の水に漂うていた。父親は其処（そこ）に泣き倒れた。而して一先（ひとまず）村へ帰って人々の助けを借りて、再び池の中を捜索したけれど、その苦心の効（か）いもなく、とうとう死骸を見付ることが出来なかった。
　其処で村の人達は相会（あいかい）して、これには何か不思議な仔細があるのであろうと議結（ぎけつ）をして小祠（やしろ）を大きな合歓の木の下に建立（こんりつ）して、どうかこの村に何事の祟（たたり）もないように、どうか旱魃（かんばつ）の時にはこの村の田畑に水の枯れぬように、どうか小供の水難を救われるようにと祈祷（きとう）をして、さてこの池をば稚子（ちご）が淵（ふち）の明神（みょうじん）と名づけたのである。

　毎年初夏の頃になると、薄紅（うすくれない）色の合歓の花が咲く。その頃になるとこの祠（やしろ）の祭があるので、村祭同様に村中の者が家業を休む。その時にはこのさびしい山中にも太鼓の音がひびき、笛の音も冴える、而して春、夏、秋、冬、この池の水は青々として黒ずんで、静かな山や、林や、杜（もり）の影を映している。青葉の夏も、紅葉の秋も、いつもなつかしい慕わしい眺めである。