猟色の果

　女性というものの平凡さに、江島屋宗三郎（えじまやそうざぶろう）は、つくづく愛憎（あいそ）を尽かして居りました。
　持った女房は三人、関係（かかり）あった女は何十百人、武家の秘蔵娘から、国貞（くにさだ）の一枚絵になった水茶屋の女、松の位から根引いた、昼三（ひるさん）の太夫（たゆう）まで、馴れ染めの最初は、悉（ことごと）く全身の血を沸（たぎ）らせるような、魅惑を感じたにしても、一度（ひとた）び手活（てい）けの花にして眺めると、地味で慾張りで食辛棒（くいしんぼう）で、その上焼餅やきで口数が多くて、全く手の付けようのない駻馬（かんば）と早変りするのです。
　宗三郎は全くうんざりしてしまいました。金毛九尾の狐でも宜（よ）い、葛（くず）の葉更（さら）に結構、兎（と）にも角（かく）にも、この女性に飽々（あきあき）した心を沸（たぎ）り返らせて、命までもと打込（うちこ）ませる魅力を発散する女は無いものであろうか。
　お蔵前札差の若主人として、十何大通とやらの一人に数えられ、馬に食わせ度（た）いほどの金を持って居る江島屋宗三郎は、根岸の寮の雪の一日を籠って、唐本の「聊斎志異（りょうさいしい）」を読み耽（ふけ）り乍（なが）ら、斯（こ）んな途方もないことを考えているのでした。
　この物語に出て来る、草木禽獣の精の妖しき美しさ、火花の散るような恋の遊戯、透き徹（とお）るような清冽な肉体など、江島屋宗三郎は夢心地に考えて居りました。あらゆる女出入に飽き果てた宗三郎に取っては、狐狸（こり）でも変化でも構わない、現世的な生活から逃離し、物的な慾望を持たない、恋の対象だけが望ましかったのです。

　窓を開くと、冷たい風が颯（さ）っと流れ込んで、宗三郎の熱した頭を心持よく冷やしてくれます。何時（いつ）の間にやら雪は止んで、五六寸積（つも）った庭を、十六夜（いざよい）の月が青白く照し、世界は夢の国のように、静寂に、神秘的に変貌して居るのでした。
　雑俳（ざっぱい）や漢詩なども一（ひ）と捻（ひね）りする宗三郎は、立ち上って行灯（あんどん）の灯を吹き消しました。此（この）冴え渡る月の下に、雪の夜景を満喫しようと思い立ったのです。
「おや？」
　何やら、宗三郎の眼の前に、チラリと動くものがありました。
　灯を入れた雪見灯籠（どうろう）のあたり、雪を頂いた松の緑が淀んで、池の水の一角が、柔かい雪景色に切り込む刃金（はがね）のように、キラリと光る物凄い効果だったのかもわかりません。
　宗三郎はゾッと身ぶるいして、障子を締めようとしましたが、フト雪見灯籠の側に、何やら物の動くのを意識すると同時に、満月の皚々（がいがい）たる白銀の世界に、一点漆のように、真黒に息つくものを見て取ったのです。
　髪だ、――やがてそれは、高々と結い上げた、若い女の島田髷（まげ）とわかると、その髪の下に、ほのぼのと明るく、池の面（おもて）を見詰めている若い女の横顔のあることに気が付いたのでした。
　霞（かす）む眉、黒い瞳、赤い唇――と次第に道具立がはっきりすると、やがてしなやかな首筋、細（ほ）っそりした肩から、ふくらんだ胸、帯から脚へ流るる線と、くっきり雪の中に浮上（うきあが）って来るのです。
　見定めると五六寸も積った筈（はず）の雪の上へ、鷺（さぎ）のような真白な女が、ふんわりと立って居るのでした。白無垢の褄（つま）をさばいた下からチラリと長襦袢の緋縮緬（ひぢりめん）が燃えて、桃色珊瑚を並べたような爪先が、雪の上にキチンと揃った美しさは、何に讐えようもありません。
　鈴木春信の描いた鷺娘の妖しい美しさを、宗三郎はフト思い浮べましたが、春信画中の美女は、襟が水色で、帯は漆のように真黒だった筈です。ところが宗三郎の眼の前十数歩のところに立って居る美女は、八朔（はっさく）の遊女のように、全身悉く真っ白な中に、髪と瞳（め）の黒さと、唇と裳（もすそ）の紅さだけを点じたのが、比類を絶した凄まじい効果になって、まさに「聊斎志異」の中から脱出した、一番怪奇な妖精としか思われなかったのでした。
「どなたか知らぬが、此処（ここ）へ入ってはどうじゃ、外は少し寒過ぎるようだが――」
　宗三郎は思い切って声を掛けて見たが、女は左横顔を見せたまま、身じろぎもしません。
　四半刻、半刻、いや一刻も経ったことでしょう。月はやがて中天に昇りましたが、雪中の女は塑像の如く立ち尽して、眉の毛一本動かそうとはしなかったのです。
　窓を開けて、この神秘的な活人画に見入って居る宗三郎の心が、妖しくも乱れて行くのを何（ど）うすることも出来なくなりました。二十八歳になったばかりの、充分に健康で、思い切り冒涜的で、そしてかなり不人情でさえあった宗三郎は、何時（いつ）の間にやら温かい部屋を抜出（ぬけだ）し、庭下駄を突っかけたまま、夢心地に深い雪を踏みわけて、女の側に立って居りました。
　近寄ると、体温をさえ感じさせます。いやそれどころでなく、女は寒さのためか、それとも心の動揺のためか、小刻みな胴ぶるいをさえして居るのでした。
　が、その端麗な美しさは、寒さも怪奇な事情をも超えて宗三郎を驚かしました。左半面しか見せない女は、――雪を払うた庭石の上に立って、雪見灯籠にもたれたまま、凍え死にかけて居るにも拘（かかわ）らず、その曲線の美しさを燃焼させて、宗三郎の理性を滅茶滅茶にするだけの力はあったのです。
　宗三郎は矢庭に女に飛付（とびつ）くと、庭石から引（ひき）おろすように、自分の胸に犇（ひし）と抱きしめました。無抵抗に宗三郎の腕に倒れた女は、宗三郎の近づく顔の前に、始めてその右半面を見せたのです。
「あッ」
　宗三郎は飛退きました。始めて見た右半面は、左半面の玲瓏とした美しさに似ず、赤黒く焼け爛（ただ）れて、見る眼も恐ろしい引釣（ひきつ）りだらけの顔だったのです。
「あ、お絹（きぬ）」
　宗三郎は雪の中を這い廻り乍ら、辛くもうめき声をあげました。
　曾（かつ）ては両国の水茶屋の看板娘、国貞の一枚絵になったお絹は、宗三郎に引取られて江島屋の二度目の女房になりましたが、三年前の蔵前の大火事のとき、逃げ場を失って危うく死にかけた宗三郎を、猛火の中から救い出して、自分は半面の大火傷（おおやけど）を受け、その醜い大火傷の故に、宗三郎に捨てられて、大川に身を投げて死んだ筈です。

　宗三郎――耽奇の猟色に溺れた江島屋宗三郎は、翌（あく）る朝庭の池の中から、溺死体になって発見されました。
　白装束の雪女の姿は、根岸の寮の召仕（めしつかえ）達も確かに見たと言います。それは妖怪でも変化でもなく、確かに人間であったに相違ないが、天保年間の人達は、其処（そこ）まで詮索するほど物事を科学的には考えなかったのです。
　唯（ただ）一つ、お絹には、姉によく似たお仙（せん）という妹があり、同じ両国の水茶屋に奉公して、艶名を謳われて居りましたが、姉を変死させた江島屋の宗三郎を、ひどく怨んでいたことだけを伝えて置きましょう。火傷（やけど）の跡などは絵の具と膏薬でどんなにでも偽装が出来ることで、手足に油を塗って凍傷を防ぎ、巧みに宗三郎の好奇心さえ囚えることが出来れば、此大芝居は案外簡単に打てるのです。