星野くんの二塁打

　当たりそこないの飛球（ひきゅう）が、ふらふらと遊撃手（ゆうげきしゅ）の頭上をこえていった。左翼手（さよくしゅ）が、もうれつないきおいでつっこんできた。だが、球は、その一メートルばかりまえにポトリと落ちた。
　Ｒ（アール）町の応援団（おうえんだん）は、「わあっ。」と、わきたった。
　まったく、ひろいもののヒットである。
　Ｒ（アール）町の少年野球団（やきゅうだん）、Ｒ（アール）クラブは、一回に一点、二回に一点を入れて、二点の勝ちこしのまま、相手（あいて）の、Ｔ（ティー）市少年野球団（やきゅうだん）、Ｔ（ティー）クラブを六回まで無得点（むとくてん）におさえてきた。ところが、七回の表（おもて）に、いっきょ、その二点を取りかえされ、同点に追いこまれてしまった。こうなると、Ｒ（アール）クラブの選手（せんしゅ）たちは、追われる者の心ぼそさを感じないわけにはいかない。延長戦（えんちょうせん）に持ちこまれそうな不安（ふあん）をいだきはじめていた。
　そこへ、七回のうら、Ｒ（アール）クラブの最後（さいご）の攻撃（こうげき）で、最初（さいしょ）の打者、岩田（いわた）が、安打で一塁（るい）に出たのだ。応援団（おうえんだん）が色めきたったのもむりはない。
　よし、ここで一点。その一点で、勝敗（しょうはい）がきまるのだ。Ｒ（アール）クラブの選手（せんしゅ）たちの顔は、急に明るくなった。郡内（ぐんない）少年野球（やきゅう）の選手権大会（せんしゅけんたいかい）の、出場チームになることができるかもしれない。
　八番打者、投手の星野（ほしの）が、先のほうを四分の一ほど黒くぬった愛用（あいよう）のバットをさげて、バッターボックスへはいろうとした。だが、そのとき、伝令（でんれい）がきて、かれはベンチへよばれた。
　一塁（るい）では、ランナーの岩田（いわた）が足をそろえて、ぴょん、ぴょんと、はねている。足ならしをして、走塁（そうるい）の準備（じゅんび）をしているのだ。
　星野（ほしの）は、それをちらっと見て、ベンチへ行った。キャプテンの喜多（きた）と、監督（かんとく）をしている大学生の別府（べっぷ）さんが、かれを待っていた。
「星野（ほしの）、岩田（いわた）をバントで二塁（るい）へ送ってくれ。氏原（うじはら）に打たせて、どうしても確実（かくじつ）に一点かせがなければならないから。」
　別府（べっぷ）さんは、正面から星野（ほしの）の目を見て、はっきりといった。
　別府（べっぷ）さんがそういうのもむりはなかった。きょうの星野（ほしの）は、投手としてはかなりできがよかったけれども、打者としては、ふるわなかった。投手ゴロひとつ、三振（しん）ひとつ、という不景気（ふけいき）な成績（せいせき）だ。だが、星野（ほしの）は元来（がんらい）、よわい打者ではなかった。当たれば、そうとうな大ものをかっ飛（と）ばすほうだった。だから、かれは、この三回めの打撃（だげき）で、名誉（めいよ）を回復（かいふく）しようと、ひそかにはりきっていたのだ。こんどは、きっと当たる。なんとなく、そういう予感（よかん）を持っていた。それだけに、かれは、別府（べっぷ）さんのことばにたいして、「はい。」と、すなおな返事がしにくかった。
「打たしてください。こんどは、打てそうな気がするんです。」
「『打てそうな気がする』くらいのことで、作戦（さくせん）を立てるわけにはいかないよ。ノーダンなんだから、ここは、正攻法（せいこうほう）でいくべきだ。わかったな。さあ、みんなが待っている。しっかり、やってくれ。」
　ぐずぐずしているわけにはいかなかった。
「はあ。」
　あいまいな返事をして、星野（ほしの）がひきかえすうしろから、キャプテン喜多（きた）のひくい声が、追っかけてきた。
「たのんだぞ。星野（ほしの）。」
　星野（ほしの）は、明るい、すなおな少年だった。人の意見にさからって、あらそうようなことは、このまなかった。しかし、きょうのバントの命令（めいれい）にだけは、どうしても服（ふく）しにくかった。安打が出そうな気がしてならないのだ。バントのぎせい打でアウトになるのは、もったいない気がする。
　だが、野球の試合（しあい）で、監督（かんとく）の命令（めいれい）にそむくことはできない。星野（ほしの）は、別府（べっぷ）さんの作戦（さくせん）どおり、バントで岩田（いわた）を二塁（るい）へ送るつもりでバッターボックスにはいった。


　Ｔ（ティー）クラブの投手は、なかなか投げない。バッテリー間のサインは、しんちょうをきわめた。
　やっと、サインがきまって、投手がプレートをふんだ。
　ランナーの岩田（いわた）は足の早い選手（せんしゅ）ではなかった。だから、なるべく塁（るい）からはなれて、走塁（そうるい）に有利（ゆうり）な態勢（たいせい）をとろうとした。
　投手は、ランナーのほうにも、じゅうぶん、注意をはらっている。
　ランナーは、じりじりと、塁（るい）をはなれはじめた。
　あっ、少し出すぎた……。バッターボックスにいる星野（ほしの）がそう思うのと同時に、投手は一塁（るい）へ矢（や）のような球（たま）を送った。あぶない。岩田（いわた）は、すなけむりをあげて、塁（るい）へすべりこんだ。
　塁（るい）しんは、手のひらを下にして、両手をひろげている。セーフ！　あぶなく助かったのだった。一塁（るい）のコーチャーが、大声でランナーに何かいっている。
　岩田（いわた）のはりきった動作を見ているうちに、星野（ほしの）の打ちたい気持ちが、また、むくむくと頭をもたげてきた。
　――打てる。
　きっと打てる。
　確実（かくじつ）にヒットが打てさえすれば、むりにバントをするにはおよばない。
　かれは、しせいを少しかえた。心もち、またを大きく開いて、左足を、ちょっとまえへ出した。とたんに、投手が第一球を投げこんできた。予想（よそう）どおりのつりだま。しかし、星野（ほしの）のもっともすきな近めの高い直球（ちょっきゅう）……。
　星野（ほしの）は、大きくふった。
　当たった……。バットのまん中に当たったボールは、ぐうんとのびて、二塁（るい）と遊撃（ゆうげき）の間をぬくあざやかなヒットになった。中堅手（ちゅうけんしゅ）が転（てん）てんするボールを追って、やっと、とらえた。そのまに、ランナーは、二塁（るい）、三塁（るい）。
　ヒット！　ヒット！　二塁打（るいだ）だ。
　Ｒ（アール）町の応援団（おうえんだん）は総（そう）だちになった。ぼうしを投げあげる気の早い者もある。
　ボールは、やっと、投手のグローブにかえった。
　星野（ほしの）は、二塁（るい）の上に直立（ちょくりつ）して、両手をこしに当てて、場内を見まわした。だが、このとき、星野（ほしの）は、別府（べっぷ）さんがにがい顔をして、ベンチからかれのほうを見ていることには、気がつかなかった。
　星野（ほしの）の一撃（げき）は、Ｒ（アール）クラブの勝利（しょうり）を決定的（けっていてき）にした。九番打者の氏原（うじはら）が、右翼（うよく）に大飛球（ひきゅう）をあげ、それがぎせい打になって、岩田（いわた）がホームインしたからである。
　Ｒ（アール）クラブの郡内（ぐんない）野球選手権大会（せんしゅけんたいかい）出場は確定（かくてい）し、星野仁一（ほしのじんいち）は、この試合（しあい）の英雄（えいゆう）となった。


　郡内（ぐんない）少年野球選手権大会（せんしゅけんたいかい）の日どりは、さしせまっていた。だから、星野（ほしの）たちのチームは、自分の地区（ちく）からの出場権（しゅつじょうけん）をかくとくした試合（しあい）のあくる日も、練習（れんしゅう）を休まなかった。選手（せんしゅ）たちは、定められた午後一時に、町のグラウンドに集まって、やけつくような太陽（たいよう）の下で、かたならしのキャッチボールをはじめた。
　そこへ、監督（かんとく）の別府（べっぷ）さんがすがたをあらわした。選手（せんしゅ）たちは、別府（べっぷ）さんのまわりに集まって、めいめい、ぼうしをぬいで、あいさつをした。
　キャプテンの喜多（きた）は、いつものとおりに、打撃（だげき）の練習（れんしゅう）をはじめるものと思って、バットを取りにいった。別府（べっぷ）さんは、喜多（きた）からバットを受け取ると、
「みんな、きょうは、少し話があるんだ。こっちへきてくれないか。」
といって、大きなカシの木かげにいって、あぐらをかいた。
　選手（せんしゅ）たちは、別府（べっぷ）さんのほうを向き、半円をえがいて、あぐらをかいた。
「みんな、きのうは、よくやってくれたね。おかげで、Ｒ（アール）クラブは待望（たいぼう）の選手権大会（せんしゅけんたいかい）に出場できることになった。おたがいに喜（よろこ）んでいいと思う。ところで、きのうのみんなの善戦（ぜんせん）にたいして、心からの祝辞（しゅくじ）をのべたいのだが、ぼくには、どうも、それができないのだ。」
　補欠（ほけつ）も入れて十五人の選手（せんしゅ）たちの目は、じっと別府（べっぷ）さんの顔を見つめている。別府（べっぷ）さんの、おもおもしい口調（くちょう）のそこに、何かよういならないものがあることを、だれもがはっきり感じたからである。
　別府（べっぷ）さんは、ひざの上に横たえたバットを、両手でゆっくりまわしていたが、それをとめて、静（しず）かにことばを続けた。
「ぼくが、監督（かんとく）に就任（しゅうにん）するときに、きみたちに話したことばを、みんなはおぼえてくれているだろうな。ぼくは、きみたちがぼくを監督（かんとく）としてむかえることに賛成（さんせい）なら、就任（しゅうにん）してもいい。町長からたのまれたというだけのことでは、いやだ。そうだったろう、喜多（きた）くん。」
　喜多（きた）は、別府（べっぷ）さんの顔をみて、強くうなずいた。
「そのとき、きみたちは、喜（よろこ）んで、ぼくをむかえてくれるといった。そこで、ぼくは、きみたちとそうだんして、チームの規則（きそく）をきめたのだ。いったん、きめたいじょうは、それを守（まも）るのが当然（とうぜん）だと思う。また、試合（しあい）のときなどに、チームの作戦（さくせん）としてきめたことには、ぜったいに服従（ふくじゅう）してもらわなければならない、という話もした。きみたちは、これにもこころよく賛成（さんせい）してくれた。それで、ぼくも気持ちよくきみたちと練習（れんしゅう）を続けてきたのだ。おかげで、ぼくらのチームも、かなり力がついてきたと思っている。だが、きのう、ぼくはおもしろくない経験（けいけん）をしたのだ。」
　ここまで聞いたとき、「これは自分のことかな。」と、星野（ほしの）はかるい疑問（ぎもん）をいだいた。けれども、自分が、しかられるわけはないと、思いかえさないではいられなかった。
　――なるほど、ぼくは、きのう、バントを命（めい）じられたのに、かってに、打撃（だげき）に出た。それはチームの統制（とうせい）をやぶったことになるかもしれない。しかし、その結果（けっか）、ぼくらのチームが勝利（しょうり）を得（え）たのではないか……。
　そのとき、別府（べっぷ）さんは、ひざの上のバットをコツンと地面においた。そして、ななめ右まえにすわっている星野（ほしの）の顔を、正面から見た。
「まわりくどいいい方はよそう。ぼくは、きのうの星野（ほしの）くんの二塁打（るいだ）が気にいらないのだ。バントで岩田（いわた）くんを二塁（るい）へ送る。これがあのとき、チームできめた作戦（さくせん）だった。星野（ほしの）くんは不服（ふふく）らしかったが、とにかく、それをしょうちしたのだ。いったん、しょうちしておきながら、かってに打撃（だげき）に出た。小さくいえば、ぼくとのやくそくをやぶり、大きくいえば、チームの統制（とうせい）をみだしたことになる。」
「だけど、二塁打（るいだ）を打って、Ｒ（アール）クラブをすくったんですから。」
と、岩田（いわた）がたすけぶねを出した。
「いや、いくら結果（けっか）がよかったからといって、統制（とうせい）をやぶったことに変（か）わりはないのだ。……いいか、みんな、野球は、ただ、勝てばいいのじゃないんだよ。健康（けんこう）なからだをつくると同時に、団体競技（だんたいきょうぎ）として、協同（きょうどう）の精神（せいしん）をやしなうためのものなのだ。ぎせいの精神（せいしん）のわからない人間は、社会へ出たって、社会を益（えき）することはできない。」
　別府（べっぷ）さんの口調（くちょう）が熱（ねつ）してきて、そのほおが赤くなるにつれて、星野仁一（ほしのじんいち）の顔からは、血（ち）の気（け）がひいていった。選手（せんしゅ）たちは、みんな、頭を深くたれてしまった。
「星野（ほしの）くんはいい投手だ。おしいと思う。しかし、だからといって、ぼくはチームの統制（とうせい）をみだした者を、そのままにしておくわけにはいかない。」
　そこまで聞くと、思わず一同は顔をあげて、別府（べっぷ）さんを見た。星野（ほしの）だけが、じっとうつむいたまま、石のように動かなかった。
「ぼくは、こんどの大会に星野（ほしの）くんの出場を禁（きん）じたいと思う。とうぶん、きんしんしていてもらいたいのだ。そのために、ぼくらは大会で負けるかもしれない。しかし、それはやむをえないことと、あきらめてもらうよりしかたがない。」
　星野（ほしの）は、じっと、なみだをこらえていた。
　――別府（べっぷ）さんのことばは、ひとつひとつ、もっともだ。自分は、いままでいい気になっていたのだ。
　かれは、しみじみと、そう思わないではいられなかった。
「星野（ほしの）くん、異存（いぞん）があったら、いってくれたまえ。」
　別府（べっぷ）さんのことばに、星野（ほしの）は、なみだで光った目をあげて、はっきりと答えた。
「異存（いぞん）ありません。」
　別府（べっぷ）さんを中心とした少年選手（せんしゅ）たちの半円は、しばらく、そのまま、動かなかった。
　ぎらぎらする太陽（たいよう）の光線（こうせん）が、人かげのないグラウンドに、白くはねかえっていた。