刺青

其れはまだ人々が「愚（おろか）」と云う貴い徳を持って居て、世の中が今のように激しく軋（きし）み合わない時分であった。殿様や若旦那の長閑（のどか）な顔が曇らぬように、御殿女中や華魁（おいらん）の笑いの種が盡きぬようにと、饒舌（じょうぜつ）を売るお茶坊主だの幇間だのと云う職業が、立派に存在して行けた程、世間がのんびりして居た時分であった。女定九郎、女自雷也、女鳴神、―――当時の芝居でも草双紙でも、すべて美しい者は強者であり、醜い者は弱者であった。誰も彼も挙（こぞ）って美しからんと努めた揚句は、天稟（てんぴん）の体へ絵の具を注ぎ込む迄になった。芳烈な、或は絢爛な、線と色とが其の頃の人々の肌に躍った。
馬道を通うお客は、見事な刺青（ほりもの）のある駕籠舁（かごかき）を選んで乗った。吉原、辰巳の女も美しい刺青の男に惚れた。博徒、鳶の者はもとより、町人から稀には侍なども入墨（いれずみ）をした。時々両国で催される刺青会では参会者おの／＼肌を叩いて、互に奇抜な意匠を誇り合い、評しあった。
清吉と云う若い刺青師（ほりものし）の腕きゝがあった。浅草のちゃり文、松島町の奴平（やつへい）、こんこん次郎などにも劣らぬ名手であると持て囃されて、何十人の人の肌は、彼の絵筆の下に絖地（ぬめじ）となって擴げられた。刺青会で好評を博す刺青の多くは彼の手になったものであった。達磨金（だるまきん）はぼかし刺（ぼり）が得意と云われ、唐草権太は朱刺（しゅぼり）の名手と讃えられ、清吉は又奇警な構図と妖艶な線とで名を知られた。
もと豊国国貞の風を慕って、浮世絵師の渡世（とせい）をして居たゞけに、刺青師に堕落してからの清吉にもさすが畫工（えかき）らしい良心と、鋭感とが残って居た。彼の心を惹きつける程の皮膚と骨組みとを持つ人でなければ、彼の刺青を購（あがな）う訳には行かなかった。たま／＼描いて貰えるとしても、一切の構図と費用とを彼の望むがまゝにして、其の上堪え難い針先の苦痛を、一と月も二た月もこらえねばならなかった。
この若い刺青師の心には、人知らぬ快楽と宿願とが潜んで居た。彼が人々の肌を針で突き刺す時、真紅に血を含んで脹れ上る肉の疼（うず）きに堪えかねて、大抵の男は苦しき呻き声を発したが、其の呻きごえが激しければ激しい程、彼は不思議に云い難き愉快を感じるのであった。刺青のうちでも殊に痛いと云われる朱刺、ぼかしぼり、―――それを用うる事を彼は殊更喜んだ。一日平均五六百本の針に刺されて、色上げを良くする為め湯へ浴（つか）って出て来る人は、皆半死半生の体（てい）で清吉の足下に打ち倒れたまゝ、暫くは身動きさえも出来なかった。その無残な姿をいつも清吉は冷やかに眺めて、
「嘸（さぞ）お痛みでがしょうなあ」
と云いながら、快（こころよ）さそうに笑って居る。
意気地のない男などが、まるで知死期（ちしご）の苦しみのように口を歪め歯を喰いしばり、ひい／＼と悲鳴をあげる事があると、彼は、
「お前さんも江戸っ児だ。辛抱しなさい。―――この清吉の針は飛び切りに痛（いて）えのだから」
こう云って、涙にうるむ男の顔を横目で見ながら、かまわず刺（ほ）って行った。また我慢づよい者がグッと胆を据えて、眉一つしかめず怺えて居ると、
「ふむ、お前さんは見掛けによらねえ突（つ）っ張者だ。―――だが見なさい、今にそろ／＼疼（うず）き出して、どうにもこうにもたまらないようになろうから」
と、白い歯を見せて笑った。

彼の年来の宿願は、光輝ある美女の肌を得て、それへ己れの魂を刺り込む事であった。その女の素質と容貌とに就いては、いろ／＼の注文があった。啻（たゞ）に美しい顔、美しい肌とのみでは、彼は中々満足する事が出来なかった。江戸中の色町（いろまち）に名を響かせた女と云う女を調べても、彼の気分に適（かな）った味わいと調子とは容易に見つからなかった。まだ見ぬ人の姿かたちを心に描いて、三年四年は空しく憧（あこが）れながらも、彼はなお其の願いを捨てずに居た。
丁度四年目の夏のとあるゆうべ、深川の料理屋平清（ひらせい）の前を通りかゝった時、彼はふと門口に待って居る駕籠の簾のかげから、真っ白な女の素足のこぼれて居るのに気がついた。鋭い彼の眼には、人間の足はその顔と同じように複雑な表情を持って映った。その女の足は、彼に取っては貴き肉の宝玉であった。拇指（おやゆび）から起って小指に終る繊細な五本の指の整い方、絵の島の海辺で獲れるうすべに色の貝にも劣らぬ爪の色合い、珠のような踵（きびす）のまる味（み）、清洌な岩間の水が絶えず足下を洗うかと疑われる皮膚の潤沢。この足こそは、やがて男の生血に肥え太り、男のむくろを蹈みつける足であった。この足を持つ女こそは、彼が永年（ながねん）たずねあぐんだ、女の中の女であろうと思われた。清吉は躍りたつ胸をおさえて、其の人の顔が見たさに駕籠の後を追いかけたが、二三町行くと、もう其の影は見えなかった。
清吉の憧れごゝちが、激しき恋に変って其の年も暮れ、五年目の春も半ば老い込んだ或る日の朝であった。彼は深川佐賀町の寓居で、房楊枝（ふさようじ）をくわえながら、錆竹（さびたけ）の濡れ縁に萬年青（おもと）の鉢を眺めて居ると、庭の裏木戸を訪（おとな）うけはいがして、袖垣のかげから、ついぞ見馴れぬ小娘が這入って来た。
それは清吉が馴染の辰巳の藝妓（はおり）から寄こされた使の者であった。
「姐さんから此の羽織を親方へお手渡しゝて、何か裏地へ絵模様を畫いて下さるようにお頼み申せって………」
と、娘は鬱金（うこん）の風呂敷をほどいて、中から岩井杜若（いわいとじゃく）の似顔畫のたとうに包まれた女羽織と、一通の手紙とを取り出した。
其の手紙には羽織のことをくれ／″＼も頼んだ末に、使の娘は近々に私の妹分として御座敷へ出る筈故、私の事も忘れずに、この娘（こ）も引き立てゝやって下さいと認（したゝ）めてあった。
「どうも見覚えのない顔だと思ったが、それじゃお前は此の頃此方（こっち）へ来なすったのか」
こう云って清吉は、しげ／＼と娘の姿を見守った。年頃は漸う十六か七かと思われたが、その娘の顔は、不思議にも長い月日を色里（いろざと）に暮らして、幾十人の男の魂を弄（もてあそ）んだ年増のように物凄く整って居た。それは国中の罪（つみ）と財（たから）との流れ込む都の中で、何十年の昔から生き代り死に代ったみめ麗しい多くの男女の、夢の数々から生れ出づべき器量であった。
「お前は去年の六月ごろ、平清から駕籠で帰ったことがあろうがな」
こう訊ねながら、清吉は娘を縁へかけさせて、備後表（びんごおもて）の台に乗った巧緻な素足を仔細に眺めた。
「えゝ、あの時分なら、まだお父さんが生きて居たから、平清へもたび／＼まいりましたのさ」
と、娘は奇妙な質問に笑って答えた。
「丁度これで足かけ五年、己はお前を待って居た。顔を見るのは始めてだが、お前の足にはおぼえがある。―――お前に見せてやりたいものがあるから、上ってゆっくり遊んで行くがいゝ」
と、清吉は暇を告げて帰ろうとする娘の手を取って、大川の水に臨む二階座敷へ案内した後、巻物を二本とり出して、先ず其の一つを娘の前に繰り展（ひろ）げた。
それは古の暴君紂王（ちゅうおう）の寵妃（ちょうひ）、末喜（ばっき）を描いた絵であった。瑠璃珊瑚（るりさんご）を鏤（ちりば）めた金冠の重さに得堪えぬなよやかな体を、ぐったり勾欄に靠（もた）れて、羅綾（らりょう）の裳裾（もすそ）を階（きざはし）の中段にひるがえし、右手に大杯を傾けながら、今しも庭前に刑せられんとする犠牲（いけにえ）の男を眺めて居る妃の風情（ふぜい）と云い、鉄の鎖で四肢を銅柱へ縛（ゆ）いつけられ、最後の運命を待ち構えつゝ、妃の前に頭をうなだれ、眼を閉じた男の顔色と云い、物凄い迄に巧に描かれて居た。
娘は暫くこの奇怪な絵の面（おもて）を見入って居たが、知らず識らず其の瞳は輝き其の唇は顫えた。怪しくも其の顔はだん／＼と妃の顔に似通（にかよ）って来た。娘は其処に隠れたる真の「己（おのれ）」を見出した。
「この絵にはお前の心が映って居るぞ」
こう云って、清吉は快（こゝろよ）げに笑いながら、娘の顔をのぞき込んだ。
「どうしてこんな恐ろしいものを、私にお見せなさるのです」
と、娘は青褪（あおざ）めた額（ひたい）を擡（もた）げて云った。
「この絵の女はお前なのだ。この女の血がお前の体に交って居る筈だ」
と、彼は更に他の一本の畫幅を展げた。
それは「肥料」と云う畫題であった。畫面の中央に、若い女が桜の幹へ身を倚せて、足下に累々と斃（たお）れて居る多くの男たちの屍骸（むくろ）を見つめて居る。女の身辺を舞いつゝ凱歌（かちどき）をうたう小鳥の群、女の瞳に溢れたる抑え難き誇りと歓びの色。それは戦（たゝかい）の跡の景色か、花園の春の景色か。それを見せられた娘は、われとわが心の底に潜んで居た何物かを、探りあてたる心地であった。
「これはお前の未来を絵に現わしたのだ。此処に斃れて居る人達は、皆これからお前の為めに命を捨てるのだ」
こう云って、清吉は娘の顔と寸分（すんぶん）違わぬ畫面の女を指さした。
「後生（ごしょう）だから、早く其の絵をしまって下さい」
と、娘は誘惑を避けるが如く、畫面に背（そむ）いて畳の上へ突俯（つッぷ）したが、やがて再び唇をわなゝかした。
「親方、白状します。私はお前さんのお察し通り、其の絵の女のような性分を持って居ますのさ。―――だからもう堪忍して、其れを引っ込めてお呉んなさい」
「そんな卑怯なことを云わずと、もっとよく此の絵を見るがいゝ。それを恐ろしがるのも、まあ今のうちだろうよ」
こう云った清吉の顔には、いつもの意地の悪い笑いが漂って居た。
然し娘の頭（つむり）は容易に上らなかった。襦袢（じゅばん）の袖に顔を蔽うていつまでも突俯したまゝ、
「親方、どうか私を帰しておくれ。お前さんの側に居るのは恐ろしいから」
と、幾度か繰り返した。
「まあ待ちなさい。己がお前を立派な器量の女にしてやるから」
と云いながら、清吉は何気なく娘の側に近寄った。彼の懐には嘗て和蘭医から貰った麻睡剤の壜が忍ばせてあった。

日はうらゝかに川面を射て、八畳の座敷は燃えるように照った。水面から反射する光線が、無心に眠る娘の顔や、障子の紙に金色（こんじき）の波紋を描いてふるえて居た。部屋のしきりを閉（た）て切って刺青の道具を手にした清吉は、暫くは唯恍惚（うっとり）としてすわって居るばかりであった。彼は今始めて女の妙相（みょうそう）をしみ／″＼味わう事が出来た。その動かぬ顔に相対して、十年百年この一室に静坐するとも、なお飽くことを知るまいと思われた。古のメンフィスの民が、荘厳なる埃及（エジプト）の天地を、ピラミッドとスフィンクスとで飾ったように、清吉は清浄な人間の皮膚を、自分の恋で彩（いろど）ろうとするのであった。
やがて彼は左手の小指と無名指と拇指の間に挿んだ絵筆の穂を、娘の背にねかせ、その上から右手で針を刺して行った。若い刺青師の霊（こゝろ）は墨汁の中に溶けて、皮膚に滲（にじ）んだ。焼酎に交ぜて刺り込む琉球朱の一滴々々は、彼の命のしたゝりであった。彼は其処に我が魂の色を見た。
いつしか午（ひる）も過ぎて、のどかな春の日は漸く暮れかゝったが、清吉の手は少しも休まず、女の眠りも破れなかった。娘の帰りの遅きを案じて迎いに出た箱屋迄が、
「あの娘（こ）ならもう疾うに帰って行きましたよ」
と云われて追い返された。月が対岸の土州（としゅう）屋敷の上にかゝって、夢のような光が沿岸一帯の家々の座敷に流れ込む頃には、刺青はまだ半分も出来上らず、清吉は一心に蝋燭の心（しん）を掻き立てゝ居た。
一点の色を注ぎ込むのも、彼に取っては容易な業（わざ）でなかった。さす針、ぬく針の度毎に深い吐息をついて、自分の心が刺されるように感じた。針の痕は次第々々に巨大な女郎蜘蛛（じょろうぐも）の形象（かたち）を具（そな）え始めて、再び夜がしら／＼と白み初（そ）めた時分には、この不思議な魔性の動物は、八本の肢（あし）を伸ばしつゝ、背一面に蟠（わだかま）った。
春の夜は、上り下りの河船（かわふね）の櫓声（ろごえ）に明け放れて、朝風を孕（はら）んで下る白帆の頂から薄らぎ初める霞の中に、中洲、箱崎、霊岸島の家々の甍（いらか）がきらめく頃、清吉は漸く絵筆を擱（お）いて、娘の背に刺り込まれた蜘蛛のかたちを眺めて居た。その刺青こそは彼の生命のすべてゞあった。その仕事をなし終えた後の彼の心は空虚（うつろ）であった。
二つの人影は其のまゝ稍暫く動かなかった。そうして、低く、かすれた声が部屋の四壁にふるえて聞えた。
「己はお前をほんとうの美しい女にする為めに、刺青の中へ己の魂をうち込んだのだ、もう今からは日本国中に、お前に優（まさ）る女は居ない。お前はもう今迄のような臆病な心は持って居ないのだ。男と云う男は、皆なお前の肥料（こやし）になるのだ。………」
其の言葉が通じたか、かすかに、糸のような呻き声が女の唇にのぼった。娘は次第々々に知覚を恢復して来た。重く引き入れては、重く引き出す肩息に、蜘蛛の肢は生けるが如く蠕動（ぜんどう）した。
「苦しかろう。体を蜘蛛が抱きしめて居るのだから」
こう云われて娘は細く無意味な眼を開いた。其の瞳は夕月の光を増すように、だん／＼と輝いて男の顔に照った。
「親方、早く私に背（せなか）の刺青を見せておくれ、お前さんの命を貰った代りに、私は嘸（さぞ）美しくなったろうねえ」
娘の言葉は夢のようであったが、しかし其の調子には何処か鋭い力がこもって居た。
「まあ、これから湯殿へ行って色上げをするのだ。苦しかろうがちッと我慢をしな」
と、清吉は耳元へ口を寄せて、労（いた）わるように囁いた。
「美しくさえなるのなら、どんなにでも辛抱して見せましょうよ」
と、娘は身内（みうち）の痛みを抑えて、強いて微笑（ほゝえ）んだ。

「あゝ、湯が滲みて苦しいこと。………親方、後生だから私を打（う）っ捨（ちゃ）って、二階へ行って待って居てお呉れ、私はこんな悲惨（みじめ）な態（ざま）を男に見られるのが口惜（くや）しいから」
娘は湯上りの体を拭いもあえず、いたわる清吉の手をつきのけて、激しい苦痛に流しの板の間へ身を投げたまゝ、魘（うな）される如くに呻いた。気狂じみた髪が悩ましげに其の頬へ乱れた。女の背後には鏡台が立てかけてあった。真っ白な足の裏が二つ、その面へ映って居た。
昨日とは打って変った女の態度に、清吉は一（ひ）と方（かた）ならず驚いたが、云われるまゝに独り二階に待って居ると、凡そ半時ばかり経（た）って、女は洗い髪を両肩へすべらせ、身じまいを整えて上って来た。そうして苦痛（くるしみ）のかげもとまらぬ晴れやかな眉を張って、欄干に靠れながらおぼろにかすむ大空を仰いだ。
「この絵は刺青と一緒にお前にやるから、其れを持ってもう帰るがいゝ」
こう云って清吉は巻物を女の前にさし置いた。
「親方、私はもう今迄のような臆病な心を、さらりと捨てゝしまいました。―――お前さんは真先に私の肥料（こやし）になったんだねえ」
と、女は剣（つるぎ）のような瞳を輝かした。その耳には凱歌の声がひゞいて居た。
「帰る前にもう一遍、その刺青を見せてくれ」
清吉はこう云った。
女は黙って頷（うなず）いて肌を脱いた。折から朝日が刺青の面（おもて）にさして、女の背（せなか）は燦爛とした。