貝島昌吉がＧ県のＭ市の小学校へ転任したのは、今から二年ばかり前、ちょうど彼が三十六歳の時である。彼は純粋の江戸っ児で、生れは浅草の聖天町であるが、舊幕時代の漢学者であった父の遺伝を受けたものか、幼い頃から学問が好きであった為めに、とう／＼一生を過ってしまった。―――と、今ではそう思ってあきらめて居る。実際、なんぼ彼が世渡りの拙い男でも、学問で身を立てようなどゝしなかったら、―――何処かの商店へ丁稚奉公に行ってせっせと働きでもして居たら、―――今頃は一とかどの商人になって居られたかも知れない。少くとも自分の一家を支えて、安楽に暮らして行くだけの事は出来たに違いない。もと／＼、中学校へも上げて貰うことが出来ないような貧しい家庭に育ちながら、学者になろうとしたのが大きな間違いであった。高等小学を卒業した時に、父親が奉公の口を捜して小僧になれと云ったのを、彼は飽く迄反対してお茶の水の尋常師範学校へ這入った。そうして、二十の歳に卒業すると、直ぐに浅草区のＣ小学校の先生になった。その時の月給はたしか十八圓であった。当時の彼の考では、勿論いつまでも小学校の教師で甘んずる積りはなく、一方に自活の道を講じつゝ、一方では大いに独学で勉強しようと云う気であった。彼が大好きな歴史学、―――日本支那の東洋史を研究して、行く末は文学博士になってやろうと云うくらいな抱負を持って居た。ところが貝島が二十四の歳に父が亡くなって、その後間もなく妻を娶ってから、だん／＼以前の抱負や意気込みが消磨してしまった。彼は第一に女房が可愛くてたまらなかった。その時まで学問に夢中になって、女の事なぞ振り向きもしなかった彼は、新世帯の嬉しさがしみ／″＼と感ぜられて来るに従い、多くの平凡人と同じように知らず識らず小成に安んずるようになった。そのうちには子供が生れる、月給も少しは殖えて来る、と云うような訳で、彼はいつしか立身出世の志を全く失ったのである。
総領の娘が生れたのは、彼がＣ小学校から下谷区のＨ小学校へ転じた折で、その時の月給は二十圓であった。それから日本橋区のＳ小学校、赤坂区のＴ小学校と市内の各所へ転勤して教鞭を執って居た十五年の間に、彼の地位も追い／＼に高まって、月俸四十五圓の訓導と云うところまで漕ぎつけた。が、彼の収入よりも、彼の一家の生活費の方が遥かに急激な速力を以て増加する為めに、年々彼の貧窮の度合は甚しくなる一方であった。総領の娘が生れた翌々年に今度は長男の子が生れる。次から次へと都合六人の男や女の子が生れて、教師になってから十七年目に、一家を挙げてＧ県へ引き移る時分には、恰も七人目の赤ん坊が細君の腹の中にあった。
東京に生い立って、半生を東京に過して来た彼が、突然Ｇ県へ引き移ったのは、大都会の生活難の壓迫に堪え切れなくなったからである。東京で彼が最後に勤めて居た所は、麹町区のＦ小学校であった。其処は宮城の西の方の、華族の邸や高位高官の住宅の多い山の手の一廓にあって、彼が教えて居る生徒たちは、大概中流以上に育った上品な子供ばかりであった。その子供たちの間に交って、同じ小学校に通って居る自分の娘や息子たちの、見すぼらしい、哀れな姿を見るのが彼には可なり辛かった。自分たち夫婦はどんなに尾羽打ち枯らしても、せめて子供には小ざっぱりとしたなりをさせてやりたかった。何処其処のお嬢さんが着て居るような洋服を買って欲しい。あのリボンが欲しい。あの靴が欲しい。夏になれば避暑に行きたい。そう云って子供にせがまれると、
Ｍ市は、東京から北の方へ三十里ほど離れた、生糸の生産地として名高い、人口四五萬ばかりの小さな都会であった。廣い／＼関東の野が中央山脈の裾に打つかって、次第に狭く縮まろうとして居るあたりの、平原の一端に位して居る町で、市街を取り巻く四方の郊外には見渡すかぎりの一面の桑畑があった。空の青々と晴れた日には、Ｉ温泉で有名なＨの山や、その山容の雄大と荘厳とで名を知られたＡの山などが、打ち続く家並の甍の彼方に聳えて居るのが、往来の何処からでも眺められた。町の中にはＴ河の水を導いた堀割が、青く涼しく、さら／＼と流れて居て、Ｉ温泉へ聯絡する電車の走って居る大通りの景色は、田舎のわりには明るく賑やかで、何となく情趣に富んで居た。貝島が敗残の一家を率いて、始めて其処へ移り住んだのは、或る年の五月の上旬で、その町を
彼が教職に就いたＤ小学校は、Ｍ市の北の町はずれにあって、運動場の後ろの方には例の桑畑が波打って居た。彼は日々、教室の窓から晴れやかな田園の景色を望み、遠く、紫色に霞んで居るＡ山の山の襞に見惚れながら、伸び／＼とした心持で生徒たちを教えて居た。赴任した年に受け持ったのが男子部の尋常三年級で、それが四年級になり、五年級に進むまで、足かけ三年の間、彼はずっと其の級を担当して居た。麹町区のＦ小学校に見るような、キチンとした身なりの上品な子供は居なかったけれど、さすがに県庁のある都会だけに、満更の片田舎とは違って、相当に物持ちの子弟も居れば頭脳の優れた少年もないではなかった。中には又、東京の生徒に輪をかけて狡猾な、始末に負えない腕白なものも交って居た。
土地の機業家でＧ銀行の重役をして居る鈴木某の息子と、Ｓ水力電気株式会社の社長の中村某の息子と、此の二人が級中での秀才で、貝島が受け持って居る三年間に、首席はいつも二人の内の孰れかゞ占めて居た。腕白な方ではＫ町の
貝島がＭ市へ来てからちょうど二年目の春の話である。Ｄ小学校の四月の学期の変りめから、彼の受け持って居る尋常五年級へ、新しく入学した一人の生徒があった。顔の四角な、色の黒い、恐ろしく大きな巾着頭のところ／″＼に白雲の出来て居る、憂鬱な眼つきをした、ずんぐりと肩の圓い太った少年で、名前を沼倉庄吉と云った。何でも近頃Ｍ市の一廓に建てられた製糸工場へ、東京から流れ込んで来たらしい職工の忰で、裕福な家の子でない事は、卑しい顔だちや垢じみた服装に拠っても明かであった。貝島は始めて其の子を引見した時に、此れはきっと成績のよくない、風儀の悪い子供だろうと、直覚的に感じたが、教場へつれて来て試して見ると、それ程学力も劣等ではないらしく、性質も思いの外温順で、むしろ無口なむっゝりとした落ち着いた少年であった。
すると、或る日のことである。晝の休みに運動場をぶらつきながら、生徒たちの餘念もなく遊んで居る様子を眺めて居た貝島は、―――此れは貝島の癖であって、子供の性能や品行などを観察するには、教場よりも運動場に於ける彼等の言動に注意すべきであると云うのが、平素の彼の持論であった。―――今しも彼の受持ちの生徒等が、二た組に分れて戦争ごっこをして居るのを発見した。其れだけならば別に不思議でも何でもないが、その二た組の分れ方がいかにも奇妙なのである。全級で五十人ばかりの子供があるのに、甲の組は四十人ほどの人数から成り立ち、乙の組には僅かに十人ばかりしか附いていない。そうして甲組の大将は例の生薬屋の忰の西村であって、二人の子供を馬にさせて、其の上へ跨りながら、頻りに味方の軍勢を指揮して居る。乙の組の大将はと見ると、意外にも新入生の沼倉庄吉である。此れも同じく馬に跨って、平生の無口に似合わず、眼を
しながら、自ら陣頭に立って目にあまる敵の大軍の中へ突進して行く。全体沼倉は入学してからまだ十日にもならないのにいつの間にこれほどの勢力を振うようになったのだろう。貝島は其の時ふいと好奇心を唆られたので、両頬に無邪気な子供らしい微笑を浮べながら、さも面白さに釣り込まれたような顔つきをして、尚も熱心に合戦の模様を見守って居た。と、多勢の西村組は忽ちのうちに沼倉組の小勢の為めに追い捲くられて、滅茶々々に隊伍を掻き乱された揚句、右往左往に逃げ惑って居る。尤も沼倉組の方には、腕力の強い一騎当千の少年ばかりが集っては居るのだけれど、それにしても西村組の敗北のしかたは餘りに意気地がなさ過ぎる。殊に彼等は、誰よりも沼倉一人を甚しく恐れて居るらしい。外の敵に対しては、衆を「よし、さあもう一遍戦をしよう。今度は己の方は七人でいゝや。七人ありゃ沢山だ」
こんな事を云って、沼倉は味方の内から三人の勇士を敵に与えて、再び合戦を試みたが、相変らず西村組は散々に敗北する。三度目には七人を五人にまで減らした。それでも沼倉組は盛んに悪戦苦闘して、結局勝を制してしまった。
その日から貝島は、沼倉と云う少年に特別の注意を拂うようになった。けれども教場に居る時は別段普通の少年と変りがない。読本を読ませて見ても、算術をやらせて見ても、常に相当の出来栄えである。宿題なども怠けずに答案を拵えて来る。そうして始終黙々と机に
或る日の朝、修身の授業時間に、貝島が二宮尊徳の講話を聞かせたことがあった。いつも教壇に立つ時の彼は、極く打ち解けた、慈愛に富んだ態度を示して、やさしい声で生徒に話しかけるのであるが、修身の時間に限って特別に厳格にすると云う風であった。おまけにその時は、午前の第一時間でもあり、うらゝかな朝の日光が教室の窓ガラスからさし込んで、部屋の空気がしーんと澄み渡って居るせいか、生徒の気分も爽やかに引き締まって居るようであった。
「今日は二宮尊徳先生のお話をしますから、みんな静粛にして聞かなければいけません」
こう貝島が云い渡して、厳かな調子で語り始めた時、生徒たちは水を打ったように静かにして、じっと耳を
「―――そこで二宮先生は何と云われたか、どうすれば一旦傾きかけた服部の家運を挽回することが出来ると云われたか、先生が服部の一族に向って申し渡された訓戒と云うのは、つまり節倹の二字でありました。―――」
貝島も不断よりは力の籠った弁舌で、流暢に語り続けて居ると、その時までひっそりとして居た教場の隅の方で、誰かゞひそ／＼と無駄話をして居るのが、微かに貝島の耳に
「誰だ
と、とう／＼彼は我慢がし切れなくなって、こう云いながら籐の鞭でびしッと机の板を叩いた。
「沼倉！ お前だろう
「いゝえ、僕ではありません。………」
沼倉は臆する色もなく立ち上って、こう答えながらずっと自分の周囲を見廻した後、
「先から話をして居たのは此の人です」
と、いきなり自分の左隣に腰かけて居る野田と云う少年を指さした。
「いゝや、先生はお前のしゃべって居る所をちゃんと見て居たのです。お前は野田と話をして居たのではない。お前の右に居る鶴崎と二人でしゃべって居たのだ。なぜそう云う
をつくのですか」貝島は
「先生沼倉さんではありません。僕が話をして居たのです」
と、声をふるわせて云った。多勢の生徒は嘲けるような眼つきをして一度に野田の方を振り返った。
それが貝島にはいよ／＼腹立たしかった。野田はめったに教場の中で無駄口をきくような子供ではない。彼は大方、此の頃級中の餓鬼大将として威張って居る沼倉から、不意に無実の罪を着せられて、拠ん所なく身代りに立ったのだろう。若しも罪を背負わなかったら、後で必ず沼倉にいじめられるのだろう。そうだとすれば沼倉は尚更憎むべき少年である。十分に彼を詰問して、懲らしめた上でなければ、此のまゝ赦す訳には行かない。
「先生は今、沼倉に尋ねて居るのです。外の者はみんな黙っておいでなさい」
貝島はもう一遍びしりッと鞭をはたいた。
「沼倉、お前はなぜそう云う
をつくのです。先生はたしかにお前のしゃべって居る所を見たから云うのです。自分が悪いと思ったら、正直に白状して、自分の罪をあやまりさえすれば、先生は決して深く叱言を云うのではありません。それだのにお前は、をつくばかりか、却って自分の罪を他人になすり付けようとする。そう云う行いは何よりも一番悪い。そう云う性質を改めないと、お前は大きくなってからロクな人間にはならないぞ」そう云われても、沼倉はビクともせずに、例の沈鬱な瞳を据えて、上眼づかいに貝島の顔をじろ／＼と睨み返して居る。その表情には、多くの不良少年に見るような、意地の悪い、胆の太い、獰猛な相が浮かんで居た。
「なぜお前は黙って居るのか。先生の今云ったことが分らないのか」
貝島は、机の上に開いて置いた修身の読本を伏せて、つか／＼と沼倉の机の前にやって来た。そうして、飽く迄も彼を糺明するらしい気勢を示しながら、場合に依っては体罰をも加えかねないかのように、両手で籐の鞭をグッと
「どうしたのだ沼倉、なぜ黙って居る？ 先生が此れほど云うのに、なぜ強情を張って居る？」
貝島の手に満を引いて居る鞭が、あわや沼倉の頬ッぺたへ飛ぼうとする途端に、
「僕は強情を張るのではありません」
と、彼は濃い眉毛を一層曇らせて、低くかすれた、同時にいかにも度胸の据わったしぶとい声で云った。
「話をしたのはほんとうに野田さんなのです。僕は
を云うのではありません」「よし！ 此方へ来い！」
貝島は彼の肩先をムズと鷲掴みにして荒々しく引き立てながら、容易ならぬ気色で云った。
「此方へ来て、先生がいゝと云うまで其の教壇の下で立って居なさい。お前が自分の罪を後悔しさえすれば、先生はいつでも赦して上げる。しかし強情を張って居れば日が暮れても赦しはしないぞ」
「先生、………」
と、その時野田が又立ち上って云った。沼倉は横目を使って、素早く野田に一瞥をくれたようであった。
「ほんとうに沼倉さんではありません。沼倉さんの代りに僕を立たせて下さい」
「いや、お前を立たせる必要はない。お前には後でゆっくり云って聞かせます」
こう云って貝島は、遮二無二沼倉を引立てようとすると、今度はまた別の生徒が、
「先生」
と云って立ち上った。見るといたずら小僧の西村であった。その少年の顔には、平生の腕白らしい、鼻ったらしのやんちゃんらしい表情が跡かたもなく消えて、十一二の子供とは思われないほど真面目くさった、主君の為めに身命を投げ出した家来のような、犯し難い勇気と覚悟とが閃めいて居るのであった。
「いや、先生は罪のない者を罰する訳には行きません。沼倉が悪いから沼倉を罰するのです。叱られもしない者が餘計なことを云わぬがいゝ！」
貝島はかあッとなった。どうして皆が沼倉の罪を庇うのだか分らなかった。それほど沼倉は、常に彼等を迫害したり威嚇したりして居るのだとすれば、ます／＼以て怪しからん事だと思った。
「さあ！ 早く立たんか早く！ 此方へ来いと云うのになぜ貴様は動かんのだ！」
「先生」
と、又一人立ち上ったものがあった。
「先生、沼倉さんを立たせるなら僕も一緒に立たして下さい」
こう云ったのは、驚いた事には級長を勤めて居る秀才の中村であった。
「何ですと？」
貝島は覚えず呆然として、掴んで居る沼倉の肩を放した。
「先生、僕も一緒に立たせて下さい」
つゞいて五六人の生徒がどや／＼と席を離れた。その尾について、次から次へと殆ど全級残らずの生徒が、異口同音に「僕も／＼」と云いながら貝島の左右へ集って来た。彼等の態度には、少しも教師を困らせようとする悪意があるのではないらしく、悉く西村と同じように、自分が犠牲となって沼倉を救おうとする決心が溢れて見えた。
「よし、それなら皆立たせてやる！」
貝島は癇癪と狼狽の餘り、もう少しで前後の分別もなく斯う怒号するところであった。若しも彼が年の若い、教師としての経験の浅い男だったら、きっとそうしたに違いないほど、彼は神経を苛立たせた。が、そこはさすがに老練を以て聞えて居るだけに、まさか尋常五年生の子供を相手にムキになろうとはしなかった。それよりも彼は、沼倉と云う一少年が持って居る不思議な威力に就いて、内心に深い驚愕の情を禁じ得なかったのである。
「沼倉が悪いことをしたから、先生はそれを罰しようとして居るのに、どうしてそんなことを云うのですか。一体お前たちはみんな考が間違って居るのです」
貝島はさも／＼当惑したように斯う云って、仕方なく沼倉を懲罰するのを止めてしまった。
その日は一同へ叱言を云って済ませたようなものゝ、以来貝島の頭には、沼倉の事が一つの研究材料として始終想い出されて居た。小学校の尋常五年生と云えば、十一二歳の
全級の生徒を
「沼倉ッて云う子は悪い子供じゃないんだよ、お父さん」
啓太郎は父に尋ねられると、暫くモジモジして、それを云っていゝか悪いかと迷いながら、ポツリポツリと答えるのであった。
「そうかね、ほんとうにそうかね、お前の
すると啓太郎は下のような弁解をした。―――あれは成る程悪い行いには違いない。けれども沼倉は格別人を陥れようなどゝ云う深い企みがあったのではなく、実は自分の部下の者（即ち全体の生徒）が、どれほど自分に心服して居るか、どれ程自分に忠実であるかを試験する為めに、わざとあんな真似をやったのである。あの日のあの事件の結果として、沼倉は、級中の総べての少年が一人残らず彼の為めに甘んじて犠牲になろうとしたこと、そうしてさすがの先生も手の出しようがなかった事を、十分にたしかめ得たのである。当時彼の指名に応じて、第一に潔く罪を引き受けようとした野田や、野田の次に名乗って出た西村や中村や、此の三人は中でも忠義第一の者として、後に沼倉から其の殊勲を表彰された。―――啓太郎の話す意味を補って見ると、大体こう云う事情であるらしかった。で、沼倉が如何にして、いつ頃から其れ程の権力を振うようになったかと云うと、―――啓太郎の頭では其の原因をハッキリと説明する事は出来なかったけれども、―――要するに彼は勇気と、寛大と、義侠心とに富んだ少年であって、それが次第に彼をして級中の覇者たる位置に就かしめたものらしい。単に腕力から云えば、彼は必ずしも級中第一の強者ではない。相撲を取らせれば却って西村の方が勝つくらいである。ところが沼倉は西村のように弱い者いじめをしないから、二人が喧嘩をするとなれば、大概の者は沼倉に味方をする。それに相撲では弱いにも拘わらず、喧嘩となると沼倉は馬鹿に強くなる。腕力以外の、凜然とした意気と威厳とが、全身に充ちて来て、相手の胆力を一と呑みに呑んでしまう。彼が入学した当座は、暫く西村との間に争覇戦が行われたが、直きに西村は降参しなければならなくなった。「ならなくなった」どころではない、今では西村は喜んで彼の部下となって居る。実際沼倉は、「己は太閤秀吉になるんだ」と云って居るだけに、何となく度量の弘い、人なつかしい所があって、最初に彼を敵視した者でも、しまいには
以上の話を、忰の啓太郎から委しく聞き取った貝島は、一層沼倉に対して興味を抱かずには居られなかった。啓太郎の言葉が偽りでないとすれば、たしかに沼倉は不良少年ではない。餓鬼大将としても頗る殊勝な
「先生がお前を呼んだのは、お前を叱る為めではない。先生は大いにお前に感心して居る。お前にはなか／＼大人も及ばないえらい所がある。全級の生徒に自分の云い付けをよく守らせると云う事は、先生でさえ容易に出来ない仕業だのに、お前は其れをちゃんとやって見せて居る。お前に比べると、先生などは却って耻かしい次第だ」
人の好い貝島は、実際腹の底から斯う感じたのであった。自分は二十年も学校の教師を勤めて居ながら、一級の生徒を自由に治めて行くだけの徳望と技倆とに於て、此の幼い一少年に及ばないのである。自分ばかりか、総べての小学校の教員のうちで、よく餓鬼大将の沼倉以上に、生徒を感化し心服させ得る者があるだろうか。われ／＼「学校の先生」たちは大きななりをして居ながら、沼倉の事を考えると
「そこで先生は、お前が此の後もます／＼今のような心がけで、生徒のうちに悪い行いをする者があれば懲らしめてやり、善い行いをする者には加勢をして励ましてやり、全級が一致してみんな立派な人間になるように、みんなお行儀がよくなるように導いて貰いたい。此れは先生がお前に頼むのだ。とかく餓鬼大将と云う者は乱暴を働いたり、悪い事を教えたりして困るものだが、お前がそうしてみんなの為めを計ってくれゝば先生もどんなに助かるか分らない。どうだね沼倉、先生の云ったことを承知したかね」
意外の言葉を聴かされた少年は、腑に落ちないような顔をして、優和な微笑をうかべて居る先生の口元を仰いで居たが、暫く立ってから、よう／＼貝島の精神を汲み取る事が出来たと見えて、
「先生、分りました。きっと先生の仰っしゃる通りにいたします」
と、いかにも嬉しそうに、得意の色を包みかねてニコニコしながら云った。
貝島にしても満更得意でないことはなかった。自分はさすがに、児童の心理を応用する道を知って居る。一つ間違えば手に負えなくなる沼倉のような少年を、自分は巧みに善導した。やっぱり自分は小学校の教師として何処か老練なところがある。そう思うと彼は愉快であった。
明くる日の朝、学校へ出て行った貝島は、自分の沼倉操縦策が豫期以上に成功しつゝある確證を握って、更に胸中の得意さを倍加させられた。なぜかと云うのに、その日から彼が受持ちの教室の風規は、気味の悪いほど改まって、先生の注意を待つ迄もなく、授業中に一人として騒々しい声を出す者がない。生徒はまるで死んだように静かになって、
「いや、皆さんはどうして此の頃こんなにお行儀がよくなったのでしょう。あんまり皆さんが大人しいので、先生はすっかり感心してしまいました。感心どころか胆を潰してしまいました」
或る日貝島は、殊更に眼を圓くして驚いて見せた。「今に先生から褒められるだろう」と、内々待ち構えて居た子供等は、貝島のおったまげたような言葉を聞かされると、一度に嬉し紛れの声を挙げて笑った。
「皆さんがそんなにお行儀がいゝと、先生も実に鼻が高い。尋常五年級の生徒は学校中で一番大人しいと云って、此の頃は外の先生たちまでみんな感心しておいでになる。どうしてあんなに静粛なんだろう、あの級の生徒は、学校中のお手本だと云って、校長先生までが頻りに褒めておいでになる。だから皆さんもその積りで、一時の事でなく、此れがいつ迄も続くように、そうして折角の名誉を落さないようにしなければいけません。先生をビックリさせて置いて、三日坊主にならないように頼みますよ」
子供たちは、再び嬉しさのあまりどっと笑った。しかし沼倉は貝島と眼を見合わせてニヤリとしたゞけであった。
七人目の子を生んでから、急に体が弱くなって時々枕に就いて居た貝島の妻が、いよ／＼肺結核と云う診断を受けたのは、ちょうどその年の夏であった。Ｍ市へ引き移ってから生活が楽になったと思ったのは、最初の一二年の間で、末の赤児は始終
「そう云えば東京を出る時に、あなた方がＭへお引越しになるのは方角が悪い。家の中に病人が絶えないような事になりますッて、占い者がそう云ったじゃないか。だから私が何処か外にしようッて云ったのに、お前が迷信だとか何とか笑うもんだから、御覧な、きっとこう云う事になるんじゃないか」
貝島が溜息をついて途方に暮れて居る傍で、何かと云うと母親はこんな工合に愚痴をこぼした。細君はいつも聞えない振りをして、黙って眼に一杯涙をためて居た。
六月の末の或る日であった。学校の方に職員会議があって、日の暮れ方に家へ戻って来た貝島は、二三日前から熱を起して伏せって居る細君の枕もとで、しく／＼としゃくり上げる子供の声を聞いた。
「あ、また誰かゞ叱られて泣いて居るな」
貝島は閾を跨ぐと同時に、直ぐそう気が付いて神経を痛めた。近頃は家庭の空気が何となくソワソワと落ち着かないで、老母や妻は始終子供に叱言を云って居る。子供の方でも日に一銭の小遣いすら貰えないのが、癇癪の種になって、明け暮れ親を困らせてばかり居る。
「これ、おばあさんがあゝ云っていらっしゃるのに、なぜお前はお答えをしないのです。お前はまさか、いくらお母さんがお
こう云いながら、ごほん、ごほんと力のない咳をして居る細君の声を聞くと、貝島は思わずぎょっとして急いで病室の襖を明けた。其処には総領の啓太郎が、祖母と母親とに左右から問い詰められて、固くなって控えて居るのであった。
「啓太郎、お前は何を叱られて居るのです。お母さんはあの通り加減が悪くって寝て居るのに、餘計な心配をさせるのではありませんて、此の間もお父様が云って聞かせたじゃないか。お前は兄さんの癖にどうしてそう分らないのだろう」
父親にこう云われても、啓太郎は相変らず黙って
「いゝえね、もう半月も前から私は何だか啓太郎の素振りが変だと思って居たんだが、ほんとうにお前、飛んでもない人間になったもんじゃないか」
老母も同じように眼の縁を湿らせながら、貝島の顔を見ると喉を詰まらせて云った。
だん／＼問い
「盗んだのでない者が、どうしてお金なんぞ持って居るのだ。さあ其れを云え！ 云わないかッたら！」
祖母は斯う云って、激昂の餘り病み疲れた身を忘れて、今しも啓太郎を折檻しようとして居るのであった。
貝島は、話を聞いて居るうちに、体中がぞうッとして水を浴びたような心地になった。
「啓太郎や、お前はなぜ正直にほんとうの事を云わない？ 盗んだのなら盗んだのだと、真直ぐに白状しなさい………お父さんは、お前にも餘所の子供と同じように好きな物を買ってやりたいのだが、此の通り内には多勢の病人があるのだから、なか／＼お前の事までも面倒を見て居る暇がない。其処はお前も辛いだろうけれど我慢をしてくれなければ困る。お父さんはお前がよもや、人の物を盗むような悪い子だとは思いたくないのだが、人間には出来心と云う事もあるから、もと／＼そんな料簡ではないにしろ、何かの弾みでさもしい根性を起さないとも限らない。若しそうだったら今度一遍だけは堪忍して上げるから、正直なことを云いなさい。そうして此れから、二度と再びそう云う真似はいたしませんと、よくおばあさんにお詫びをしなさい。よう啓太郎！ なぜ黙って居る？」
「………だってお父さん、………だって僕は、………人のお金なんか盗んだんじゃないんだってば、………」
すると啓太郎は、こう云って又しく／＼と泣き始めた。
「お前はしかし、此の間の色鉛筆だの、お菓子だの、その扇子だのをみんな買ったんだって云うじゃないか。其のお金は一体何処から出たのだ。それを云わなければ分らないじゃないか。そういつ迄もお父さんは優しくしては居られないよ。強情を張ると、しまいには痛い目を見なければならないよ。いゝかね啓太郎！」
その時俄かに、啓太郎は声を挙げてわあッと泣き出した。何だか頻りに口を動かしてしゃべって居るようだけれど、あまり泣きようが激しい為めに暫く貝島には聴き取れなかったが、結局、
「………お金と云ったってほんとうのお金じゃアないんだよう。にせのお
と泣きながらも極まりの悪そうな口調で、幾度も／＼繰り返しては、言い訳をして居るのであった。見ると、少年は懐から皺くちゃになった一枚の贋札を出して、それを翳しつゝ手の甲で頬っぺたの涙を擦って居た。
父親は札を受け取って膝の上にひろげて見た。其れは西洋紙の小さな切れへ、「百圓」と云う四号活字を印刷した、子供欺しのおもちゃに過ぎないもので、啓太郎の懐にはまだ四五枚も隠されて居る事が明かになった。五十圓だの、壱千圓だの、中には壱萬圓だのと云うのもあって、金額が殖えるほど活字の型や紙幣の版が大きく出来て居る。そうして、紙幣の裏の角のところには、孰れも「沼倉」と云う認印が捺してあった。
「此処に沼倉と云う判が捺してあるじゃないか。此のお札は沼倉が拵えて居るのかい？」
貝島は大凡そ事件の性質を推察して、ほっと胸を撫でおろしたものゝ、それでも未だに不審が晴れなかった。
「うん、うん」
と、啓太郎は頤で頷いてます／＼激しく泣き続けて居た。
とう／＼其の晩、一と晩中かゝって、啓太郎を宥め
啓太郎の談話から想像すると、貝島が我ながら老練な処置だと思って己惚れて居た餓鬼大将操縦策は、半ば成功したにも拘らず、いつの間にか其の弊害も多くなって居るらしかった。
をつく訳には行かなかった。―――そう云われゝば貝島は思いあたる節があった。此の頃はさっぱり缺席や遅刻をする生徒がない。Ｃ町の荒物屋の忰の、橋本と云う病身な子供までが、真青な、元気のない顔をしながら、感心に毎日学校へ通って居る。何にしても皆が非常に勉強家になったらしい。結構な事だと喜んで居たのであった。―――探偵には七八人の子供が任命されて居た。彼等は常に級中の怠け者の家の周囲を徘徊したり、密かに跡をつけたりして、油断なく取り締まって居る。勿論一方にはきびしい罰則が設けられて、命令を背いた場合には、たとい其れが級長であっても、或は、沼倉自身であっても、甘んじて制裁を受けなければならなかった。罰則の種類がだん／＼殖えて来るに従って、制裁の方法も複雑になり、探偵の人数も増すようになった。しまいには探偵以外に、いろ／＼の役人が任命された。先生から指名された級長は
それから沼倉は勲章を制定した。玩具屋から買って来た鉛の勲章へ、顧問官に命じてそれ／″＼尤もらしい称呼を附けさせて、功労のある部下に与えた。勲章係りと云う役が又一つ殖えた。すると或る日、副統領の西村が、誰かを大蔵大臣にさせて、お札を発行しようじゃないかと云う建議を出した。此の発案は、一も二もなく大統領の嘉納する所となったのである。
洋酒屋の息子の内藤と云う少年が、早速大蔵大臣に任ぜられた。当分の間の彼の任務は、学校が引けると自分の家の二階に閉じ籠って、二人の秘書官と一緒に、五十圓以上十萬圓までの紙幣を印刷する事であった。出来上った紙幣は大統領の手許に送られて、「沼倉」の判を捺されてから、始めて効力を生ずるのである。総べての生徒は、役の高下に準じて大統領から俸給の配布を受けた。沼倉の月俸が五百萬圓、副統領が二百萬圓、大臣が百萬圓、―――従卒が一萬圓であった。
こうしてめい／＼に財産が出来ると、生徒たちは盛んに其の札を使用して、各自の所有品を売り買いし始めた。沼倉の如きは財産の富有なのに任せて、自分の欲しいと思う物を、遠慮なく部下から買い取った。そのうちでもいろ／＼と贅沢な玩具を持って居る子供たちは、度々大統領の徴発に会って、いや／＼ながら其れを手放さなければならなかった。Ｓ水力電気会社の社長の息子の中村は、大正琴を二十萬圓で沼倉に売った。有田のお坊ちゃんは、此の間東京へ行った時に父親から買って貰った空気銃を、五十萬圓で売れと云われて、拠ん所なく譲ってしまった。最初は其れが学校の運動場などでポツリポツリとはやって居たのだが、果ては大袈裟になって来て、毎日授業が済むと、公園の原っぱの上や、郊外の叢の中や、Ｔ町の有田の家などへ、多勢寄り集って市を開くようになった。やがて沼倉は一つの法律を設けて、両親から小遣い銭を貰った者は、総べて其の金を物品に換えて市場へ運ばなければいけないと云う命令を発した。そうして已むを得ない日用品を買う外には、大統領の発行にかゝる紙幣以外の金銭を、絶対に使用させない事に極めた。こうなると自然、家庭の豊かな子供たちはいつも売り方に廻ったが、買い取った者は再びその物品を転売するので、次第に沼倉共和国の人民の富は、平均されて行った。貧乏な家の子供でも、沼倉共和国の紙幣さえ持って居れば、小遣いには不自由しなかった。始めは面白半分にやり出したようなものゝ、そう云う結果になって来たので、今ではみんなが大統領の善政（？）を謳歌して居る。
貝島が啓太郎から聞き取った処を綜合すると、大略以上のような事柄が推量された。それで、子供たちが彼等の市場で売捌いて居る物品は非常に廣い範囲に亙って居るらしく、その晩啓太郎が列挙したゞけでも二十幾種に及んで居た。即ち左記の通りである。―――
西洋紙、雑記帳、アルバム、絵ハガキ、フィルム、駄菓子、焼芋、西洋菓子、牛乳、ラムネ、果物一切、少年雑誌、お伽噺、絵の具、色鉛筆、玩具類、草履、下駄、扇子、メタル、蝦蟇口、ナイフ、萬年筆、
此のように多種類の物品が網羅されて居て、彼等の欲しいと思うものは、市場へ行けば殆ど用が足りるのであった。啓太郎は先生の息子だからと云うので、沼倉から特別の庇護を受けて居る為めに、お札には常に不自由しなかった。―――多分沼倉は、貝島の家庭の様子を知って居て、啓太郎の窮乏を救ってやろうと云う義侠心もあったらしい。―――彼はいつでも懐に百萬圓くらい、大臣と同じ程度の資産を有して居た。祖母に見咎められた色鉛筆だの餅菓子だの扇子だのゝ外にも、此れ迄にさま／″＼な物品を買い求めて居ると云う。
しかし沼倉は、外の命令は兎に角として此の貨幣制度だけは、先生に見付かると叱られはせぬかと云う心配があった。で、決して此のお札を先生の前で出してはならない、先生に知れないようにお互に注意しようじゃないかと云う約束になって居た。若しも
「何だ意気地なしが！ そんなに泣く事はないじゃないか。沼倉がお前をいじめたら今度はお父さんが沼倉を厳罰に処してやる。ほんとうにお前たちは飛んでもない事だ。たといお前が何と云ってもお父様は明日みんなに叱言を云わずには置きません。お前が云付け口をしたんだと云わなけりゃいゝじゃないか」
父親が叱り付けると、啓太郎は其の言葉を耳にも入れずに首を振りながら、
「そう云ったって駄目なんだってば、みんな僕を疑って居て、今夜も探偵が
こう云って、又してもわあッと泣き出してしまった。
貝島は、暫くの間あっけに取られてぼんやりして居るばかりであった。明日沼倉を呼び出して早速
その年の秋の末になって、或る日多量の喀血をした貝島の妻は、それなり枕に就いて当分起きられそうもなかった。老母の喘息も、時候が寒くなるにつれて悪くなる一方であった。山国に近いせいか、割合に乾燥して居るＭ市の空気は、二人の病気に殊更祟るようであった。六畳と八畳と四畳半との三間しかない家の一室に、二人は長々と床を並べて代る／″＼咳入っては痰を吐いて居た。
高等一年へ通って居る長女の初子が、もう此の頃では一切台所の仕事をしなければならなかった。暗いうちに起きて竈を焚きつけて、病人の枕許へ膳部を運んだり、兄弟たちの面倒を見てやってから、彼女はひびとあかぎれだらけの手を拭ってやっと学校へ出かけて行く。そうして正午の休みには又帰って来て、一としきり晝飯の支度をする。午後になれば洗濯もするし、赤ん坊のおしめの世話もしなければならない。それを見かねて、父親は勝手口へ来て水を汲んだり掃除を手伝ってやったりした。
一家の不幸は今が絶頂と云うのではなく、まだ／＼此れからいくらでも悪くなりそうであった。貝島は、ひょっとすると自分にも肺病が移って居るのではないかと思った。移るくらいなら、自分ばかりか一家残らず肺病になって、みんな一緒に死んでくれゝばいゝとも思った。そう云えば近頃、啓太郎が時々寝汗を掻いて妙な咳をするらしいのも気になって居た。
其れや此れやの苦労が溜って居る為めか、貝島はよく教室で腹を立てゝは、生徒を叱り飛ばすようになった。ちょいとした事が気に触って、変に神経がイライラして、体中の血がカッと頭へ逆上して来る。そんな時には、教授中でも何でも構わず表へ駈け出してしまいたくなる。つい此の間も、生徒の一人が例のお札を使って居たのを見付け出して、
「先生がいつかもあれ程叱言を云ったのに、まだお前たちはこんな物を持って居るのか！」
こう云って怒鳴りつけた時、急に動悸がドキドキと鳴って、眼が眩んで倒れそうであった。生徒の方でも沼倉を始め一同が先生を馬鹿にし出して、わざと癇癪を起させるような、意地の悪い真似ばかりした。父親のお蔭で啓太郎までが、仲間外れにされたものか、近来は遊び友達もなくなって、学校から帰ると終日狭苦しい家の中でごろ／＼して居る。
十一月の末の或る日曜日の午後であった。二三日前から熱が続いてゲッソリと衰弱して居る細君の床の中で、それでも側を放れずに抱かれて居る赤ん坊が、晝頃から頻りに鼻を鳴らして居たが、やがてだん／＼ムズカリ出して火のつくように泣き始めた。
「泣くんではないよ、ね、いゝ児だから泣くんではないよ。………ねんねんよう、ねんねんよう、………」
くたびれ切った力のない調子で、折々思い出したように、こう繰り返して居る細君の言葉も、しまいには聞えなくなって、たゞ凄じい泣き声ばかりがけたゝましく
次の間の八畳で机に向って居た貝島は、その声がする度毎に障子や耳元がビリビリと鳴るのを感じた。そうして、腰の周りから背中の方へ物が被さって来るような、ジリジリと足許から追い立てられるような、たまらない気持がするのを、じっと我慢して、机の傍を離れようともしなかった。
「泣くなら泣くがいゝ、こんな時には泣き止むまで放って置くより仕方がない」
父親も母親も祖母も、みんな申し合わせたようにそうあきらめて居るらしかった。
まだ二三日はある筈だと思って居た
貝島は、この声に耳を傾けて居ると、悲しい気持を通り越して、苦も楽もないひろ／″＼とした所へ連れて行かれるような心地がした。泣くならウンと泣いてくれる方がいゝ。もっと泣けもっと泣けと、胸の奥で独語を云った。かと思うと次の瞬間には、ジリジリと神経が苛立って、体が宙へ吊るし上るようになって、自分の存在が肩から上ばかりにしか感ぜられなかった。そのうちに、彼はふいと机の傍を立ち上って、もどかしそうに室内を往ったり来たりし始めた。
「そうだ、勘定が溜って居るからと云って、そんなに遠慮することはない。………
こんな考が浮かんだのをきっかけに、彼はいつ迄も頭の中で一つ事を繰り返しながら、同じ所をぐる／＼と歩き廻って居た。
日の暮れ方に、貝島はぶらりと表へ出て、Ｋ町の内藤洋酒店の方へ歩いて行く様子であった。洋酒店の前へ来た時、店先に彳んで居た店員の一人が、叮嚀に頭を下げて挨拶をした。貝島はちょいと往来に立ち停って、ニコリとして礼を返した。………帳場の後ろの、罐詰や西洋酒の壜がぎっしり列んで居る棚の隅に、ミルクの罐が二つ三つチラリと見えた。しかし貝島は、何気ない体で其処を通り過ぎてしまった。
家の近所まで戻って来ると、赤児はまだ泣いて居るらしく、ぎゃあ／＼と云う喉の破れたような声が、たそがれの町の上を五六間先まで響いて来た。貝島ははっとして又引き返して、今度は何処と云うあてもなくふら／＼と歩き出した。
Ｍ市の名物と云われて居るＡ山の山颪が、もう直きに来る冬の知らせのように、ひゅう／＼と寒い風を街道に吹き送って居た。Ｔ河に沿うた公園の土手の蔭のところには、五六人の子供たちが夕闇の中にうずくまって何をして遊んで居るのか頻りにこそ／＼と囁き合って居るらしかった。
「いやだよ、いやだよ、内藤君。君ゃあズルイからいやだよ。もう三本きりッきゃないんだから、一本百圓なら売ってやらあ」
「高えなあ！」
「高えもんかい、ねえ沼倉さん」
「うん、内藤の方がよっぽどズルイや。売りたくないッて云ってるのに、無理に買おうとしやがって、値切る奴があるもんか。買うなら値切らずに買ってやれよ」
その声が聞えると、貝島は立ち停って子供等の方を振り向いた。
「おい、お前たちは何をして居るんだね」
子供たちは一斉にばら／＼と逃げようとしたが、貝島があまり側に立って居るので、逃げる訳にも行かなかった。「もう見付かったら仕方がない。叱られたって構うもんか」―――そう云う覚悟が、沼倉の顔にはっきりと浮かんだ。
「どうだね、沼倉。一つ先生も仲間へ入れてくれないかね。お前たちの市場ではどんな物を売って居るんだい。先生もお札を分けて貰って一緒に遊ぼうじゃないか」
こう云った時の貝島の表情を覗き込むと、口もとではニヤニヤと笑って居ながら、眼は気味悪く血走って居た。子供たちは此れ迄に、こんな顔つきをした貝島先生を見た事がなかった。
「さあ、一緒に遊ぼうじゃないか。お前たちは何も遠慮するには及ばないよ。先生は今日から、此処に居る沼倉さんの家来になるんだ。みんなと同じように沼倉さんの手下になったんだ。ね、だからもう遠慮しないだっていゝさ」
沼倉はぎょっとして二三歩後へタジタジと下ったけれど、直ぐに思い返して貝島の前へ進み出た。そうして、いかにも部下の少年に対するような、傲然たる餓鬼大将の威厳を保ちつゝ、
「先生、ほんとうですか。それじゃ先生にも財産を分けて上げましょう。―――さあ百萬圓」
こう云って、財布からそれだけの札を出して貝島の手に渡した。
「やあ面白いな。先生も仲間へ這入るんだとさ」
一人が斯う云うと、二三人の子供が手を叩いて愉快がった。
「先生、先生は何がお入用ですか。欲しい物は何でもお売り申します」
「エエ煙草にマッチにビール、正宗、サイダア、………」
一人が停車場の売り子の真似をして斯う叫んだ。
「先生か、先生はミルクが一と罐欲しいんだが、お前たちの市場で売って居るかな」
「ミルクですか、ミルクなら僕ん所の店にあるから、明日市場へ持って来て上げましょう。先生だから一と罐千圓に負けて置かあ！」
こう云ったのは、洋酒店の忰の内藤であった。
「うん、よし／＼、千圓なら安いもんだ。それじゃ明日又此処へ遊びに来るから、きっとミルクを忘れずにな」
しめた、と、貝島は腹の中で云った。子供を欺してミルクを買うなんて、己はなか／＼ウマイもんだ。己はやっぱり児童を扱うのに老練なところがある。………
公園の帰り路に、Ｋ町の内藤洋酒店の前を通りかゝった貝島は、いきなりつか／＼店へ這入って行ってミルクを買った。
「えゝと、代価はたしか千圓でしたな。それじゃ此処へ置きますから」
と、袂から
「あッ、大変だ、己は気が違ったんだ。でもまあ早く気が付いて好かったが、飛んでもないことを云っちまった。気違いだと思われちゃ厄介だから、何とか一つ胡麻化してやろう」
そう考えたので、彼は大声にから／＼と笑って、店員の一人にこんなことを云った。
「いや、此れを札と云ったのは冗談ですがね。でもまあ念の為めに受け取って置いて下さい。いずれ三十日になれば、此の書附と引き換えに現金で千圓支拂いますから。………」
（大正七年七月作）
――少年の王国」中公文庫、中央公論新社