人魚の嘆き

むかし／＼、まだ愛親覚羅（あいしんかくら）氏の王朝が、六月の牡丹（ぼたん）のやうに栄え耀（かがや）いて居た時分、支那（しな）の大都の南京（ナンキン）に孟世（もうせいちゅう）と云ふ、うら若い貴公子が住んで居ました。此（こ）の貴公子の父なる人は、一と頃北京（ペキン）の朝廷に仕へて、乾隆（けんりゅう）の帝（みかど）のおん覚えめでたく、人の羨（うらや）むやうな手柄を著（あら）はす代りには、人から擯斥（ひんせき）されるやうな巨万の富をも拵（こしら）へて、一人息子の世が幼い折に、此の世を去つてしまひました。すると間もなく、貴公子の母なる人も父の跡を追うたので、取り残された孤児の世は、自然と山のやうな金銀財宝を、独り占めにする身の上となつたのです。
年が若くて、金があつて、おまけに由緒ある家門の誉（ほまれ）を受け継いだ彼は、もう其（そ）れだけでも充分仕合はせな人間でした。然（しか）るに仕合はせは其れのみならず、世にも珍しい美貌（びぼう）と才智とが、此の貴公子の顔と心とに恵まれて居たのです。彼の持つて居る夥（おびただ）しい貲財（しざい）や、秀麗な眉目（びもく）や、明敏な頭脳や、其れ等（ら）の特長の一つを取つて比べても、南京中の青年のうちで、彼の仕合はせに匹敵する者は居ませんでした。彼を相手に豪奢（ごうしゃ）な遊びを競ひ合ひ、教坊の美妓（びぎ）を奪ひ合ひ、詩文の優劣を争ふ男は、誰も彼も悉（ことごと）く打ち負かされてしまひました。さうして南京に有りと有らゆる、煙花城中の婦女の願ひは、たとへ一と月半月なりと、あの美しい貴公子を自分の情人にする事でした。
世は、斯（こ）う云ふ境遇に身を委ねて、漸（ようや）く総角（あげまき）の除（と）れた頃から、いつとはなしに遊里の酒を飲み初め、其の時分の言葉で云ふ、窃玉偸香（せつぎょくとうこう）の味を覚えて、二十二三の歳までには、凡（およ）そ世の中の放蕩（ほうとう）と云ふ放蕩、贅沢（ぜいたく）と云ふ贅沢の限りを仕尽してしまひました。そのせゐか近頃は、頭が何となくぼんやりして、何処（どこ）へ行つても面白くないので、終日邸（やしき）に籠居（ろうきょ）したまゝ、うつらうつらと無聊（ぶりょう）な月日を送つて居ます。
「どうだい君、此の頃はめつきり元気が衰へたやうだが、ちと町の方へ遊びに出たらいゝぢやないか。まだ君なんぞは、道楽に飽きる年でもないやうだぜ。」
悪友の誰彼（たれかれ）が、斯（こ）う云つて誘ひに来ると、いつも貴公子は慵（ものう）げな瞳を据ゑて、高慢らしくせゝら笑つて答へるのです。
「うん、………己（おれ）だつてまだ道楽に飽きては居ない。しかし遊びに出たところで、何が面白い事があるんだい。己にはもう、有りふれた町の女や酒の味が、すつかり鼻に着いて居るんだ。ほんたうに愉快な事がありさへすれば、己はいつでもお供をするが、………」
貴公子の眼から見ると、年が年中同じやうな色里（いろざと）の女に溺（おぼ）れて、千篇一律の放蕩を謳歌（おうか）して居る悪友どもの生活が、寧（むし）ろ不憫（ふびん）に思はれる事さへありました。若（も）しも女に溺れるならば、普通以上の女でありたい。若し放蕩を謳歌するなら、常に新しい放蕩でありたい。貴公子の心の底には、斯（こ）う云ふ慾望が燃えて居るのに、其の慾望を満足させる恰好（かっこう）な目標が見当らないので、よんどころなく彼は閑散な時を過して居るのでした。
しかし、世の財産は無尽蔵でも、彼の寿命は元より限りがありますから、さういつ迄も美しい「うら若さ」を保つ訳には行きません。貴公子も折々其（そ）れを考へると、急に歓楽が欲しくなつて、ぐづ／＼しては居られないやうな気分に襲はれる事があります。何とかして今のうちに、現在自分の持つて居る「うら若さ」の消えやらぬ間（ま）に、もう一遍たるんだ生活を引き搾（しぼ）つて、冷えかゝつた胸の奥に熱湯のやうな感情を沸騰させたい。連夜の宴楽、連日の讌戯（えんぎ）に浸（ひた）りながら、猶（なお）倦（う）むことを知らなかつた二三年前の昂奮（こうふん）した心持ちに、どうかして今一度到達したい。などゝ焦つては見るのですが、別段今日になつて、彼を有頂天にさせるやうな、香辣（こうらつ）な刺戟（しげき）もなければ斬新（ざんしん）な方法もないのです。もはや歓楽の絶頂を極め、痴狂（ちきょう）の数々を経験し尽した彼に取つて、もう其れ以上の変つた遊びが、此の世に存在する筈（はず）はありませんでした。
そこで貴公子は仕方なしに、自分の家の酒庫（さかぐら）にある、珍しい酒を残らず卓上へ持ち来（きた）らせ、又町中の教坊に、四方の国々から寄り集まつた美女の内で、殊更（ことさら）才色のめでたい者を七人ばかり択（えら）び出させ、其れを自分の妾（めかけ）に直して、各々七つの綉房（しゅうぼう）に住まはせました。酒の方では、先（ま）づ第一が甜（あま）くて強い山西（さんせい）の安酒（るうあんちゅう）、淡くて柔かい常州の恵泉酒（ふぇいちゅあんちゅう）、其の外蘇州（そしゅう）の福珍酒（ほちんちゅう）だの、湖州の烏程潯酒（うーじんちんちゅう）だの、北方の葡萄酒（ぶどうしゅ）、馬酒（ばないしゅ）、梨酒（りしゅ）、棗酒（そうしゅ）から、南方の椰漿酒（やしょうしゅ）、樹汁酒（じゅじゅうしゅ）、蜜酒（みつしゅ）の類に至るまで、四百余州に名高い佳醴芳醇（かれいほうじゅん）は、朝な夕なの食膳に交（かわ）る交（がわ）る盃（さかずき）へ注（つ）がれて、貴公子の唇を湿（うる）ほしました。しかし此れ等（ら）の酒の味も、以前に度（た）び度び飲み馴（な）れて居る貴公子の舌には、其れ程新奇に感ずる筈がありません。飲めば酔ひ、酔へば愉快になるものゝ、何となく物足りない心地がして、昔のやうに神思飄（ひょうよう）たる感興は、一向胸に湧（わ）いて来ないのです。
「どうして内の御前（ごぜん）さまは、毎日あんなに鬱（ふさ）ぎ込んで、退屈らしい顔つきばかりなすつていらつしやるのだらう。」
七人の妾たちは、互ひに斯（こ）う云つて訝（いぶか）りながら、有らん限りの秘術をつくして、貴公子の御機嫌を取り結びます。紅々と云ふ、第一の妾は声が自慢で、隙（ひま）さへあれば愛玩（あいがん）の胡琴（こきん）を鳴らしつゝ、婉転（えんてん）として玉のやうな喉（こうろう）を弄（もてあそ）び、鶯々（おうおう）と云ふ、第二の妾は秀句が上手で、機に臨み折に触れては面白をかしい話題を捕へ、小禽（ことり）のやうな絳舌蜜嘴（こうぜつみつし）をぺらぺらと囀（さえず）らせる。肌の白いのを得意として居る、第三の妾の窈娘（ようじょう）は、動（やや）ともすると酔に乗じて、神々（こうごう）しい二の腕の膩肉（じにく）を誇り、愛嬌（あいきょう）を売り物にする第四の妾の錦雲（きんうん）は、いつも豊頬（ほうきょう）に腮窩（さいわ）を刻んで、さもにこやかにほゝ笑みながら、柘榴（ざくろ）の如き歯列（はなら）びを示し、第五、第六、七の妾たちも、それ／″＼己れの長所を恃（たの）んで、頻（しき）りに主人の寵幸（ちょうこう）を争ふのです。けれども貴公子は、此の女たちの孰（いず）れに対しても、格別強い執着を抱く様子がありません。世間普通の眼から見ると、彼等は絶世の美人に違ひありませんが、驕慢（きょうまん）な貴公子を相手にしては、やはり酒の味と同じやうに、折角の嬌態が今更珍しくも美しくも見えないのです。斯（こ）う云ふ風で、次ぎから次ぎへと絶えず芳烈な刺戟を求め、永劫（えいごう）の歓喜、永劫の恍惚（こうこつ）に、心身を楽しませようと云ふ貴公子の願ひは、なか／＼一と通りの酒や女の力を以て、遂げられる訳がないのでした。
「金はいくらでも出してやるから、もつと変つた酒はないか。もつと美しい女は居ないか。」
貴公子の邸へ出入する商人共は、常に斯（こ）う云ふ注文を受けて居ながら、未だ嘗（かつ）て彼の賞讃を博する程の、立派な品を齎（もたら）した者は居ませんでした。中にはまた、物好きな貴公子の噂（うわさ）を聞いて、金が欲しさに諸所方々の国々から、えたいの知れないまやかし物を、はるばると売り附けに来る奸商（かんしょう）があります。
「御前さま、此れは私（わたくし）が西安（せいあん）の老舗（しにせ）の庫（くら）から見つけ出した、千年も前の酒でございます。何でも此れは唐の昔に、張皇后がお嗜（たしな）みになつたと云ふ、有名な※脳酒（げんのうしゅ）［＃「玄＋鳥」、U+4CBB、39-15］だと申します。又此（こ）の方は、同じく唐の順宗皇帝がお好みになつた、竜膏酒（りゅうこうしゅ）ださうでございます。嘘だと思（おぼ）し召すならば、よく酒壺の古色を御覧下さいまし。千年前の封印が、此の通り立派に残つて居（お）ります。」
こんな工合（ぐあい）に持ちかけるのを、人の悪い貴公子は、黙々として聞き終つてから、さて徐（おもむ）ろに皮肉を云ひました。
「いや、お前の能弁には感心するが、己を欺（だま）さうと云ふ了見なら、もう少し物識りになるがいゝ。其の酒壺は江南の南定窯（なんていよう）と云ふ奴で、南宋以前にはなかつた代物だ。唐の名酒が宋の陶器に封じてあるのは滑稽（こっけい）過ぎる。」
斯（こ）う云はれると商人は一言もなく、冷汗を掻（か）いて引き退（さが）つてしまひます。実際、陶器に限らず、衣服でも宝石でも絵画でも刀剣でも、あらゆる美術工芸に関する貴公子の鑒識（かんしき）は、気味の悪いくらゐ該博（がいはく）で、支那中の考古学者と骨董家（こっとうか）とが集まつても、到底彼の足元にすら及ばない事は確かでした。女を売りに来る輩（やから）も、うるさい程多勢あつて、めい／＼勝手な手前味噌（てまえみそ）を列（なら）べ立てます。
「御前（ごぜん）さま、今度と云ふ今度こそ、素晴らしい玉が見つかりました。生れは杭州（こうしゅう）の商家の娘で、名前を花麗春と云ふ、十六になる児（こ）でございますが、器量は元より芸が達者で詩が上手で、先（ま）づあれ程の優物（ゆうぶつ）は、四百余州に二人とはございますまい。まあ欺されたと思し召して、本人を御覧になつては如何（いかが）でございませう。」
こんな話を聞かされると、毎々彼等に乗せられて居ながら、つい貴公子は心を動かして、一応其（そ）の児を検分しないと気が済みません。
「それでは会つて見たいから、早速呼んで来るがいゝ。」―――多くの場合、彼は兎（と）も角（かく）も斯（こ）う云ふ返辞を与へるのです。
しかし、人買ひの手につれられて、貴公子の邸へ目見（まみ）えに上る美人連は、余程厚顔な生れつきでない限り、大概赤耻（あかはじ）を掻（か）かされて、泣く泣く逃げて帰るのが普通でした。なぜと云ふのに、其の人買ひと美人とは、最初に先づ、豪奢（ごうしゃ）を極めた邸内の庁堂へ請（しょう）ぜられ、長い間待たされた後、今度は更に鏡のやうな花斑石（かはんせき）の舗甎（ぶうせん）［＃ルビの「ぶうせん」はママ］を蹈（ふ）んで、遠い廊下を幾曲りして、遂に奥殿の内房へ案内されます。見ると其処（そこ）では今や盛大な宴楽が催され、或る者は柱に凭（もた）れて簫笛（しょうてき）を吹き、或る者は囲屏（いへい）に倚（よ）つて琵琶（びわ）を弾じ、多勢の男女が蹣跚（まんさん）と入り交りつゝ、手に手に酒※（しゅさん）［＃「王＋戔」、U+7416、41-10］を捧げながら、雲鑼（うんら）を打ち月鼓（げっこ）を鳴らして、放歌乱舞の限りを尽して居るのです。もう其れだけで、好い加減胆（きも）を奪はれてしまひますが、而（しか）も主人の貴公子は、いつも必ず一段高い睡房（すいぼう）の帳（とばり）の蔭に、錦繍（きんしゅう）の花毬（かたん）の上へ身を横（よこた）へて、さも大儀さうな欠伸（あくび）をしながら、眼前の騒ぎを余所（よそ）にうつらうつらと、銀の煙管（きせる）で阿片（アヘン）を吸うて居りました。
「成る程、四百余州に二人とない美人と云ふのは、此の児の事かな。………」
貴公子はやをら身を起して、睡（ねむ）さうな眼でぢろりぢろりと二人を視詰（みつ）めます。さうかと思ふと、直ぐに鼻先でせゝら笑つて、
「………だがしかし、四百余州と云ふ所は、己の内より余程女が居ないと見える。お前も人買ひを商売にするなら、後学の為めに己の妾（めかけ）を見てやつてくれ。」
斯（か）く云ふ主人の声に応じて、例の七人の寵姫（ちょうき）たちは、さながら馴（な）らされた鳩（はと）のやうに、忽（たちま）ち綉簾（しゅうれん）の隙間（すきま）から、ぞろぞろと其処（そこ）へ姿を現はすのです。思ひ思ひの羅綾（らりょう）を纏（まと）ひ、思ひ思ひの掻頭（そうとう）を翳（かざ）した各々の寵姫の背後には、いづれも双鬟（そうかん）の美少年が、左右に二人づゝ扈従（こしょう）しながら、始終柄（え）の長い絳紗（こうしゃ）の団扇（うちわ）で、彼等の紅瞼（こうけん）に微風の漣（さざなみ）を送つて居ます。彼等は七人の女王の如く、光り耀（かがや）く驕笑（きょうしょう）を浮べて、貴公子の周囲に彳立（てきりつ）したまゝ、互ひに顔を見合はせて、いつ迄でも黙つて居ます。黙つて居れば黙つて居る程、彼等の美貌（びぼう）は一（ひ）と際（きわ）鮮やかに照り渡り、いかほど慾に眼の晦（くら）んだ人買ひでも、思はず知らず恍惚（こうこつ）とせずには居られません。暫（しばら）く茫然（ぼうぜん）として、讃嘆の瞬（またた）きを続けた後、漸（ようや）く我に復（かえ）つた人買ひは、顧（かえり）みて自分の売り物の哀れさ醜さに心付くと、挨拶（あいさつ）もそこそこに、這（ほ）ふ這ふの体（てい）で邸を逃げ出してしまひます。其の後ろ影を見送りながら、主人の貴公子は張り合ひのない顔つきをして、がつかりしたやうに、再び臥（ね）ころんでしまふのでした。

やがて、其の年の夏が暮れ、秋が老けて、十月朝（じえちょう）の祭も終り、孔夫子（こんふうつう）の聖誕も過ぎてしまひましたが、彼の頭に巣喰（すく）つて居る倦怠（けんたい）と幽鬱（ゆううつ）とは、依然として晴れる機会がありません。「うら若さ」を頼みにして居る貴公子も、いよ／＼来年は二十五歳になるかと思へば、房々（ふさふさ）とした鬢髪（びんぱつ）の色つやまでが、だんだん衰へて来るやうに感ぜられます。気分が塞（ふさ）げば塞ぐほど、心が淋（さび）しくなればなるほど、享楽に憧（あこが）れ、昂奮（こうふん）を求める胸中のもどかしさは益（ますます）募つて、旨（うま）くもない酒を飲んだり、可愛（かわい）くもない女を嬲（なぶ）つたり、十日も二十日も長夜の宴を押し通して、沸き返るやうな馬鹿（ばか）騒ぎを催したり、いろいろ試して見ますけれど、さつぱり利き目はありませんでした。それで結局は、あの獏（ばく）と云ふ獣のやうに、阿片を吸つて夢を喰（くら）つて、荒唐無稽（こうとうむけい）な妄想の雲に囲繞（いにょう）されつゝ、終日（ひもすがら）ぼんやりと、手足を伸ばして居るより外はなかつたのです。
貴公子の眉（まゆ）の曇りは晴れやらぬまゝに、とうとう其の年が明けて、のどかな迎春の季節となりました。此の時分、大清（だいしん）の王化は洽（あまね）く支那の全土に行き渡り、上（かみ）に英明（えいめい）の天子を戴（いただ）いた十八省の人民は、鼓腹撃壌（こふくげきじょう）の泰平に酔うて、世間が何となく、陽気に浮き立つて居ましたから、正月の南京の町々は近来にない賑（にぎ）やかさです。ちやうど一月の十三日―――所謂（いわゆる）上燈（しゃんてん）の日から十八日の落燈（ろてん）の日まで、六日の間を燈夜（てんやー）と唱へて、毎年戸々の家々では夜な夜な門前に燈籠（とうろう）を点じ、官庁や富豪の邸宅などは、楼上高く縮緬（ちりめん）の幔幕（まんまく）を張り綵燈（さいとう）を掲げて、酒宴を設け糸竹（しちく）を催します。又、市中目貫（めぬ）きの大通りには、恰（あたか）も日本で大阪の夏の町筋を見るやうに、往来の片側から向う側の軒先へ、木綿の布を掩（おお）ひ渡して燈棚（てんぽん）を造り、其れに紅白取り取りの燈籠（とうろう）をぶら下げます。さうして街上到る所に寄り集（つど）うた若者は、法華（ほっけ）の信者がお会式（えしき）の万燈（まんどう）を担（かつ）ぐやうに、竜燈馬燈獅子（しし）燈などを打ち振り打ち振り、銅鑼（どら）を鳴らし金鑼（きんら）を叩（たた）いて練り歩くのです。しかし、此のお祭りの最中にも、例の貴公子の顔つきばかりは相変らず沈み勝ちで、少しも冴（さ）え冴（ざ）えとする様子がありません。
上燈（しゃんてん）の晩から二三日過ぎた、或る日の夕方のことでした。貴公子は眺望のいゝ南面の露台に出て、榻（とう）に凭（もた）れながら、いつもの通り銀の煙管（きせる）で阿片をすぱすぱと吸つて居ました。ちやうど其処（そこ）からは、市街の雑沓（ざっとう）が手に取るやうに瞰（み）おろされ、今しも一斉に明りを入れた幾百千の燈籠は、白銀（はくぎん）のやうな夕靄（ゆうもや）の中にぎらぎらと流れて、たそがれの舗面を鱗（うろこ）のやうに光らせて居ます。とある広小路の四つ角には、急拵（ごしら）への戯台が出来て、旗を掲げ幟（のぼり）を飜（ひるがえ）し、けばけばしい扮装（ふんそう）をした二人の俳優が、奏楽の音（ね）につれながら数番の傚戯（つぉーひー）を演じて居ます。長い間戸外の空気に遠ざかつて、宮殿の奥に蟄居（ちっきょ）して居た貴公子の眼には、ふと、此れ等（ら）の光景が、一種異様な、云はゞ珍しい外国の都に来たやうな、奇妙な感じを起させたのでありませう、―――それとも又、阿片の煙に酔ひしれて、途方もない幻覚を掴（つか）んだのでもありませう、彼はいつの間にか手に持つて居た煙管を置いて、露台の欄杆（らんかん）に頬杖（ほおづえ）をついたまゝ、見るとはなしに巷（ちまた）の騒ぎを視詰めて居るのです。折柄（おりから）其処へ通りかゝつた参々伍々の群集は、いづれもおどけた仮装行列の隊を組んで、恰（あたか）も貴公子の憂愁を慰めるやうに、一（ひ）と際（きわ）高く足拍子を蹈（ふ）み歓呼の声を放ちました。続いて後から、さま／″＼な魚鳥の形に擬（なぞら）へた燈籠を翳（かざ）しながら、所謂（いわゆる）行燈（ひんてん）の一団がやつて来ます。
其の時、貴公子の視線は、一つの不思議な人影の上に注がれて、長い間熱心に、其れを追ひかけて居るやうでした。其の男は、頭に天鵞絨（びろうど）の帽子を冠（かむ）り、身に猩々緋（しょうじょうひ）の羅紗（ラシャ）の外套（がいとう）を纏（まと）ひ、足には真黒な皮の靴を穿（は）いて、一匹の驢馬（ろば）に轎（かご）を曳（ひ）かせて来るのです。さうして、折角の靴も帽子も外套も、長途の旅に綻（ほころ）びたものか、ところ／″＼穴が明いたり、色が褪（あ）せたりして居ます。彼の前には、数十人の行燈（ひんてん）の人々が、五六間（けん）もあらうと云ふ大きい眼ざましい竜燈を担ぎながら、数十梃（ちょう）の蝋燭（ろうそく）を燃やして、えいやえいやと進んで行きますが、此の竜燈の一群と、其の男とは何の関係もないらしく、彼は時々立ち止まつて、さもさも疲労したやうな溜息（ためいき）を洩（も）らしつゝ、往来の喧囂（けんごう）を眺めて居ます。初めのうちは、仮装行列の隊伍に後れた一人のやうに見えましたけれど、だんだん貴公子の邸の傍へ近づくに随（したが）ひ、驢馬や轎車（きょうしゃ）を従へて居る風体（ふうてい）が、どうも其れとは受け取れません。且（かつ）其の男は、啻（ただ）に服装ばかりでなく、皮膚や毛髪や瞳の色まで、全く普通の人間と類を異にして居るのでした。
「………あれは多分、西洋の人種に違ひあるまい。恐らく南洋の島国から漂泊して来た、阿蘭陀（オランダ）人か何かであろう。」
貴公子はさう思ひました。尤（もっと）も、其の頃は南京の町に、折々欧人の姿を見かける時代でしたが、斯（こ）う云ふ祭の最中に、而（しか）も行列の人波に揉（も）まれながら、素晴らしく眼に立つ風俗をして、くたびれた足を引き擦つて、乞食（こじき）の如くさまようて居る其の男の挙動には、どうしても不審を打たずには居られません。さうして猶更（なおさら）不思議な事には、ちやうど露台の真下へ来かゝると、彼は突然歩みを止めて、例のびろうどの帽子を脱いで、恭（うやうや）しく楼上の貴公子に挨拶（あいさつ）をするのです。
見ると、その男は、驢馬（ろば）に曳（ひ）かせた車の方を指さしながら、貴公子に向つて、何か頻（しき）りにしやべつて居ます。
「此の車の轎（かご）の中には、南洋の水底（みなぞこ）に住む、珍しい生物が這入（はい）つて居ます。私はあなたの噂（うわさ）を聞いて、遠い熱帯の浜辺から、人魚を生け捕つて来た者です。」
表の騒ぎが激しい為めに、はつきりとは聞き取れませんが、彼は覚束（おぼつか）ない支那語を操（あやつ）つて、斯（こ）う云ふ意味を語つて居るのでした。
何となく耳馴（な）れない、をかしな訛（なま）りのある西人の唇から、「人魚」と云ふ言葉を聞いた時、貴公子は自分の胸が、我知らずときめくやうに感じました。彼は勿論、生れてから一遍も人魚と云ふ者を見た事はありません。けれども、今図（はか）らずも南洋の旅人の口から、「人魚」と云ふ支那語が、一種特有な Umlaut を以て発音されると、其れに一段の神秘な色が籠（こも）つて居るやうに思はれたのです。
「これ、これ、誰か表へ行つて、彼処（あそこ）に立つて居る紅毛の異人を、急いで邸へ呼び入れてくれ。」
貴公子は例になくあわたゞしい口吻（こうふん）で、近侍の童（こうどう）に云ひつけました。
程なく、驢馬は貴公子の邸内深く引き込まれ、第一の大門を入り、第二の儀門（にいもん）を潜（くぐ）り、後庭の樹林泉石の門を繞（めぐ）つて、昼を欺く紅燈の光を湛（たた）へた、内庁（ぬいでん）の石階のほとりに据ゑられました。貴公子はいつものやうに、七人の寵姫（ちょうき）を身辺に侍（はべ）らせながら、廊下の端近く倚子（いす）を進めると、其れを見た異人は再び恭（うやうや）しく地に跪（ひざまず）き、支那流の作法に依（よ）つて稽首（けいしゅ）の礼を行うた後、又もあやしい発音で、たどたどしく語り始めるのです。
「私（わたくし）が此の人魚を獲たのは、広東（カントン）の港から幾百海里を隔てゝ居る、蘭領の珊瑚（さんご）島の附近でした。或る日私は、其処（そこ）へ真珠を採りに行つて、思ひがけなく真珠よりももつと貴い、美しい人魚を得たのです。人は真珠を恋することは出来ませんが、いかなる人でも人魚を見たら、彼（か）の女を恋せずには居られません。真珠には冷やかな光沢があるばかりです。しかし人魚は妖麗（ようれい）な姿の内に、熱い涙と暖かい心臓と神秘な智慧（ちえ）とを蔵して居ます。人魚の涙は真珠の色より幾十倍も浄（きよ）らかです。人魚の心臓は珊瑚の玉より幾百倍も赤（あこ）うございます。人魚の智慧は、印度（インド）の魔法使ひよりも不思議な術を心得て居ます。人間の測り知られぬ通力を持ちながら、彼女はたま／＼背徳の悪性を具（そな）へて居る為めに、人間よりも卑しい魚類に堕（おと）されました。さうして青い青い海の底を游（およ）ぎながら、常に陸上の楽土（らくど）に憧（あこが）れ、人間の世界を慕（しと）うて、休む暇なく嘆き悶（もだ）えて居るのです。其の証拠には、人は誰でも彼（あ）の美しい人魚の顔に、幽鬱（ゆううつ）な憂（うれい）の影を認める事が出来ませう。………」
斯（こ）う云つた時、異人は不自由な人魚の身の上を憐（あわれ）むが如く、自分も亦（また）うら悲しげな表情を浮べました。
貴公子は人魚を見せられる前に、先（ま）づ其の異人の容貌（ようぼう）に心を動かされたやうでした。彼は今迄、西洋人と云ふものを未開の種族と信じて居たのに、此の、乞食（こじき）のやうな蛮夷（ばんい）の顔を、つく／″＼と眺めれば眺める程、其処（そこ）に気高い威力が潜（ひそ）んで居て、何となく自分を圧（お）さへつけるやうに覚えたのです。其の異人の持つて居る緑の瞳は、さながら熱帯の紺碧（こんぺき）の海のやうに、彼の魂を底知れぬ深みへ誘ひ入れます。又、その異人の秀いでた眉（まゆ）と、広い額（ひたい）と、純白な皮膚の色とは、美貌（びぼう）を以て任じて居る貴公子の物よりも、遥かに優雅で、端正で、而（しか）も複雑な暗い明るい情緒の表現に富んで居るのです。
「一体お前は、誰から私の噂（うわさ）を聞いて、はるばる南京へやつて来たのだ。」
異人が物語る人魚の話を、暫（しばら）く恍惚（こうこつ）として聴き入つた後、貴公子は斯（こ）う尋ねました。
「私はつい此の間、媽港（マカオ）の街をさまようて居る際に、或る知り合ひの貿易商から、始めて其れを聞いたのです。若（も）し其の以前に知れて居たなら、恐らくあなたはもつと早く、私の人魚を御覧になる事が出来たでせう。私は此の珍しい売り物を携へて、凡（およ）そ半年ばかりの間、亜細亜（アジア）の国々の港と云ふ港を遍歴しましたが、何処（どこ）の商人も、何処の貴族も、決して此れを購（あがな）はうとはしませんでした。或る者は値段が余り高過ぎると云つて、臀込（しりご）みをします。なぜと云ふのに、人魚の代価は亜拉比亜（アラビア）の金剛石七十箇、交趾支那（コーチシナ）の紅宝石八十箇、其れに安南の孔雀（くじゃく）九十羽と暹羅（シャム）の象牙百本でなければ、取り易（か）へる訳に行かないのです。又或る者は、人魚の恋が恐ろしさに、竦毛（おぞけ）を慄（ふる）つて逃げてしまひます。なぜと云ふのに、昔から人間が人魚に恋をしかけられれば、一人（いちにん）として命を全（まっと）うする者はなく、いつとはなしに怪しい魅力の罠（わな）に陥り、身も魂も吸ひ取られて、何処（どこ）へ行つたか人の知らぬ間に、幽霊の如く此の世から姿を消してしまふのです。ですから、金と命とを惜しがる人は、容易に私の売り物へ手を着ける事が出来ません。私は折角、稀世（きせい）の珍品を手に入れながら、誰にも相手にされないで、長い間徒労な時と徒労な旅とを続けました。若（も）しも媽港の商人から、あなたの噂を聞かなかつたら、もう少うしで私は大事な商品を、持ち腐れにする所でした。其の商人の話に依（よ）ると、私の人魚を買ひ得る人は、南京の貴公子より外にはない。其の人は今、歓楽の為めに巨万の富と若い命とを抛（なげう）たうとして、抛つに足る歓楽のないのを恨（うら）んで居る。其の人はもう、地上の美味と美色とに飽きて、現実を離れた、奇（く）しく怪しい幻の美を求めて居る。其の人こそは必ず人魚を買ふであらうと、彼は私に教へたのです。」
異人は相手が、自分の品物を買ふか買はぬかと云ふ事に就いて、少しも危惧（きぐ）を感じて居ないやうでした。彼は貴公子の心を見抜いて居るやうな、確信のある言葉を以て語つたのです。而（しか）もさう云ふ彼の態度は、相手に何等の反感を与へなかつたのみならず、寧（むし）ろ止（や）み難い焦憬（しょうけい）の念をさへ起させました。貴公子は、彼の説明を聴かされて居るうちに、此の男から必ず人魚を購（あがな）ふべく、命令されて居るやうな気になりました。自分が此の男から人魚を買ふのは、予定の運命であるかのやうに覚えました。
「其の商人の云つた事は真実だ。私はお前が、媽港（マカオ）の人から聞いた通りの人間だ。お前が私を捜したやうに、私もお前を捜して居た。お前が私を信ずるやうに、私もお前を信じて居る。私はお前の売り物を一応検分する迄もなく、お前が先（さっき）云うた代価で、今直ぐ人魚を買ひ取つて上げる。」
貴公子の此の言葉は、彼自身ですらハツキリと意識しない内に、胸の底から込み上げて来て、思はず彼の唇に上（のぼ）つたのです。さうして見る間に、約束通りの金剛石と紅宝石と孔雀（くじゃく）と象牙（ぞうげ）とが、或は五庫の匱（ひつ）の中から、或は苑囿（えんゆう）の檻（おり）の中から、庭前へ持ち運ばれて、石階の下（もと）に堆（うずたか）く積まれました。異人は今更、貴公子の富の力に驚いたやうな素振もなく、静かに其れ等（ら）の宝物の数を調べた後、車上の轎（かご）の布簾（ふれん）を掲げて、其処（そこ）に淋（さび）しく鎖（とざ）されて居た、囚（とら）はれの身の人魚の姿を示しました。
彼（か）の女は、うつくしい玻璃（はり）製の水甕（みずがめ）の裡（うち）に幽閉せられて、鱗（うろこ）を生やした下半部を、蛇体（じゃたい）のやうにうねうねとガラスの壁（へき）へ吸ひ着かせながら、今しも突然、人間の住む明るみへ曝（さら）されたのを恥づるが如く、項（うなじ）を乳房の上に伏せて、腕（かいな）を背後の腰の辺（あたり）に組んだまゝ、さも切なげに据（す）わつて居るのでした。ちやうど人間と同じくらゐな身の丈を持つ彼の女の体を、一杯に浸した甕の高さは、四五尺（しゃく）程もあるでせう。中には玲瓏（れいろう）とした海の潮が満々と充たされて、人魚の喘（あえ）ぐ度毎に、無数の泡が水晶の珠玉の如く、彼の女の口から縷々（るる）として沸々（ふつふつ）として水面へ立ち昇ります。その水甕が四五人の奴婢（ぬひ）に舁（かつ）がれて、車の上から階上の内庁（ぬいでん）の床に据ゑられると、室内を照らす幾十燈の燭台の光は、忽（たちま）ち彼の女の露（あら）はな肉体に焦点を凝（こ）らせて、いやが上にも清く滑かな人魚の肌は、さながら火炎の燃ゆるやうに、一層眩（まばゆ）く鮮やかに輝きました。
「私は此れ迄、心私（ひそ）かに自分の博（ひろ）い学識と見聞とを誇つて居た。昔から嘗（かつ）て地上に在つたものなら、如何（いか）に貴い生き物でも、如何に珍らしい宝物でも、私が知らないと云ふ事はなかつた。しかし私はまだ此れ程美しい物が、水の底に生きて居ようとは、夢にも想像した事がない。私が阿片（アヘン）に酔つて居る時、いつも眼の前へ織り出される幻覚の世界にさへも、此の幽婉（ゆうえん）な人魚に優（まさ）る怪物は住んで居ない。恐らく私は、人魚の値段が今支払つた代価の倍額であらうとも、きつとお前から其の売り物を買ひ取つたゞらう。………」
斯（こ）う云つたゞけでは、まだ貴公子は自分の胸に溢（あふ）れて居る無限の讃嘆と驚愕（きょうがく）とを、充分に云ひ表はす事が出来ませんでした。なぜと云ふのに、彼は今、自分の前に運び出された冷艶（れいえん）にして悽愴（せいそう）な、水中の妖魔を見るや否や、一瞬間に体中の神経が凍り付くやうな、強い、激しい、名状し難い魂の竦震（しょうしん）を覚えたからです。さうして、いつ迄もいつ迄も、死んだやうに総身（そうみ）を硬張（こわば）らせて彳立（てきりつ）したまゝ、燦爛（さんらん）たる水甕（みずがめ）の光を凝視して居るうちに、訝（いぶか）しくも彼の瞳には、感激の涙が忍びやかに滲（にじ）み出て来ました。彼は久し振りで、長らく望んで居た昂奮（こうふん）に襲はれたのです。有頂天の歓喜に蘇生（よみがえ）ることが出来たのです。彼はもう昨日までの、張り合ひのない、退屈な月日を喞（かこ）つ人間ではなくなりました。彼は再び、豊かな刺戟に鞭撻（むちう）たれつゝ生の歩みを進めて行ける、心境に置かれたのでした。
「………私は地上の人間に生れる事が、此の世の中での一番仕合はせな運命だと思つて居た。けれども大洋の水の底に、斯（か）く迄微妙な生き物の住む不思議な世界があるならば、私は寧（むし）ろ人間よりも人魚の種属に堕落したい。あの瑰麗（かいれい）な鱗（うろこ）の衣（きぬ）を腰に纏（まと）うて、此のやうな海の美女（たおやめ）と、永劫（えいごう）の恋を楽（たのし）みたい。―――此の美女（たおやめ）の涼しい眸（ひとみ）や、濃い黒髪や、雪白（せっぱく）の肌に比べると、私の座右に仕へて居る七人の妾たちは、まあ何と云ふ醜い、卑しい姿を持つて居るのだらう。何と云ふ平凡な、古臭い容子をして居るのだらう。」
さう云つた時、人魚は何と思つたか、ゆらりと尾鰭（おびれ）を振り動かして、俯向（うつむ）けて居た顔を擡（もた）げながら、貴公子の姿をしげ／＼と見守りました。
博学な貴公子の鑑識は、書画骨董（こっとう）や工芸品ばかりでなく、支那に古くから伝はつて居る観相術にも精通して居ましたが、彼は今漸（ようや）く人魚の容貌（ようぼう）を眺めて、其の骨相を案ずるのに、到底自分の習ひ覚えた学問の範囲では、判断する事が出来ないやうな稀有（けう）な特長を発見しました。彼（か）の女は成る程、絵に画（か）いた人魚のやうに、魚（さかな）の下半身と人間の上半身とを持つて居るには違ひありません。けれども其の上半身の人間の部分、―――骨組みだの、肉附きだの、顔だちだの、其れ等（ら）の局所を一々詳細に注意すると、日常自分たちが見馴（みな）れて居る地上の人間の体とは、全く調子を異にして居るのです。彼が修得した観相術の智識は、其処（そこ）に応用の余地がない程、彼の女の輪廓（りんかく）は普通の女と趣（おもむき）を変へて居るのです。たとへば彼の女の、極度に妖婉（ようえん）な瞳の色と形とは、彼が知つて居る人相学の如何（いか）なる種類にも適合しません。その瞳は、ガラス張りの器に盛られた清洌（せいれつ）な水を透（とお）して、恰（あたか）も燐（りん）のやうに青く大きく輝いて居ます。どうかすると、眼球全体が、水中に水の凝固した結晶体かと疑はれるほど、淡藍（うすあい）色に澄み切つて居ながら、底の方には甘い涼しい潤（うる）ほひを含んで、深い深い魂の奥から、絶えず「永遠」を視詰めて居るやうな、崇厳な光を潜（ひそ）ませて居ます。其処には人間の如何なる瞳よりも、幽玄（ゆうげん）にして杳遠（ようえん）な暈影（うんえい）が漂ひ、朗麗にして哀切な曜映（ようえい）がきらめいて居ます。それから又、彼の女の眉（まゆ）と鼻の形状は、一層気高い、一層異常な、「美」を構成して居るやうに感ぜられました。それ等（ら）の眉や鼻は、支那の人相学で貴（とうと）ばれる新月眉（しんげつび）とか、柳葉眉（りゅうようび）とか、伏犀鼻（ふくさいび）とか、胡羊鼻（こようび）とか云ふ物とは、何処（どこ）かしら様子が違つて居ます。けれども其処（そこ）には習慣的な「美」を超絶した、人間よりも神に近い美しさがあるのです。因襲的な「円満」を通り越した、生滅（しょうめつ）者に対する不滅の円満があるのです。さうして彼（か）の女が長い項（うなじ）をものうげに動かす時、暗緑色の髪の毛は海藻（かいそう）のやうに顫（ふる）へ悶（もだ）えて、柔かい波の底を揺（ゆら）ぎさまよひ、或ひは渾沌（こんとん）とした雲霧の如く彼の女の額（ひたい）に降りかゝり、或ひは絢爛（けんらん）な孔雀（くじゃく）の尾の如く上方へ延び拡がります。彼の女の持つて居る「円満」は、啻（ただ）に彼の女の容貌（ようぼう）の上にあるばかりでなく、人間の形を成して居る肉体の総（す）べての部分に認める事が出来ました。頸（くび）から肩、肩から胸へ続いて行く曲線の優雅な起伏、模範的な均整を持つ両腕のしなやかさ、豊潤なやうで程よく引き緊まつた筋肉の、伸縮し彎屈（わんくつ）する度毎に、魚類の敏捷（びんしょう）と、獣類の健康と、女神の嬌態（きょうたい）とが、奇怪極まる調和を作つて、五彩の虹（にじ）の交錯したやうな幻惑を起させます。就中（なかんずく）、最も貴公子の眼を驚かし、最も貴公子の心を蕩（とろ）かしたものは、実に彼の女の純白な、一点の濁りもない、皓潔無垢（こうけつむく）な皮膚の色でした。白いと云ふ形容詞では、とても説明し難いほど真白な、肌の光沢でした。其れは余りに白過ぎる為めに、白いと云ふより「照り輝く」と云つた方が適当なくらゐで、全体の皮膚の表面が、瞳のやうに光つて居るのです。何か、彼の女の骨の中に発光体が隠されて居て、皎々（きょうきょう）たる月の光に似たものを、肉の裏から放射するのではあるまいかと、訝（あや）しまれる程の白さなのです。而（しか）も近づいて熟視すれば、此の霊妙な皮膚の上には、微（かす）かな無数の白毫（びゃくごう）のむく毛が、々（さんさん）と生えて旋螺（せんら）を描き、其の末端にさながら魚の卵のやうな、眼に見えぬ程の小さな泡が、一つ一つに銀色の玉を結んで、宝石を鏤（ちりば）めた軽羅（けいら）の如く、彼の女の総身（そうみ）を掩（おお）うて居ます。
「貴公子よ、あなたは私の予期以上に、人魚の価値を認めて下さいました。あなたのお蔭で、私は充分な報酬を得、一朝にして巨万の富を手に入れる事が出来ました。私は人魚を売つた代りに、此れ等（ら）の東洋の宝物を車に積んで、再び広東の港へ帰る積りです。さうして其処から汽船に乗つて、遠い西洋の故郷へ戻ります。私の国では、ちやうどあなたが人魚を珍重なさるやうに、此れ等の宝物を珍重する人が沢山あるのです。―――私が最後の願ひとして、どうぞ人魚に別れの接吻（せっぷん）を与へさせて下さい。」
斯（こ）う云ひながら、異人が水甕（みずがめ）の縁に寄り添ふと、水中に水銀の躍（おど）るが如く、人魚はする／＼と上半身を表面へ露出して、両手に異人の項（うなじ）を抱へたまゝ、頬（ほお）を擦り寄せて暫（しばら）く潸然（さんぜん）と涙を流す様子です。其の涙は、睫毛（まつげ）の端から頤（あご）へ伝はり、滴々とこぼれ落ちる間に、麝香（じゃこう）のやうな馥郁（ふくいく）たる薫りを、部屋の四方へ放ちました。
「お前は人魚が惜しくはないか。あれだけの値で私に売つたのを、今更後悔しては居ないか。お前の国の人たちは、なぜ人魚より宝石の方を珍重するのだらう。お前はどうして、此の人魚を自分の国へ持つて帰らうとしないのだらう。」
貴公子は、利慾の為めに美しい物を犠牲に供して顧（かえり）みない、卑しい商人根性を嘲（あざけ）るやうな句調で云ひました。
「成る程あなたがさう仰（お）つしやるのは御尤（ごもっと）もです。しかし西洋の国々では、人魚はそんなに珍しい物ではありません。私の国は欧羅巴（ヨーロッパ）の北の方の、阿蘭陀（オランダ）と云ふ所ですが、私の生れた町の傍を流れて居るライン河の川上には、昔から人魚が住むと云ふ話を、子供の時分に聞いた事がありました。彼（か）の女は時とすると、人間のやうな下半身を持ち、或ひは鳥のやうな両足を具（そな）へて、地中海の波の底にも大陸の山林水沢（すいたく）の間にも、折々形を現して人間を惑はす事があるのです。私の国の詩人や絵師は、絶えず彼の女の神秘を歌ひ、姿態を描いて、人魚の媚笑（びしょう）のいかになまめかしく、人魚の魅力のいかに恐ろしいかを、我れ我れに教へて居ます。それ故欧羅巴では、人魚ならぬ人間までも、ひたすら彼の女の艶容（えんよう）を学んで、多くの女が孰（いず）れも人魚と同じやうな、白い肌と、青い瞳と、均整な肢体の幾分づゝを具備して居ます。若（も）し貴公子が其れをお疑ひなさるなら、試みに私の顔と皮膚の色とを御覧なさい。取るに足らない私のやうな男でも、西洋に生れた者は、必ず何処（どこ）かに、此の人魚と共通な優雅と品威とを持つて居るでせう。」
貴公子は異人の言葉を、否定する事が出来ませんでした。いかにも彼の云ふ通り、人魚と彼とは、容貌（ようぼう）のうちに相似た特質のあることを、疾（と）うから貴公子は心付いて居たのでした。讃嘆の程度こそ違へ、彼は人魚に魅せられたやうに、此の異人の人相にも少からず感興を唆（そそ）られて居たのです。其の男には人魚のやうな、円満と繊妍（せんけん）とがない迄も、やがて其処（そこ）へ到達し得る可能性が含まれて居るのです。其の男は、支那の国土に住んで居る、黄色い肌と、浅い顔とを持つた人間に比較して、寧（むし）ろ人魚の種属に近い生き物らしく思はれました。
小さな汽船で、世界中の大洋を乗り廻す西洋人は兎（と）も角（かく）も、其の頃まで地の表面を「時間」と等しく無限な物と信じて居た東洋の人間には、千里二千里の土地を行くのが、殆（ほと）んど百年二百年の時を生きるのと同じやうに、難事であると考へられて居たのでした。まして亜細亜（アジア）の大国に育つた貴公子は、流石（さすが）に好奇心の強い性癖を持ちながら、遥かな西の空にある欧羅巴と云ふ所を、鬼か蛇（じゃ）の棲（す）む蛮界のやうに想像して、つひぞ此れ迄海外へ出て見ようなどゝ思つた事はなかつたのです。然（しか）るに今、生れて始めて、しみ／″＼と西洋人の風貌（ふうぼう）に接し、其の郷国の模様を聴いて、どうして其の儘（まま）黙つて居る事が出来ませう。
「私は西洋と云ふところを、そんなに貴い麗（うる）はしい土地だとは知らなかつた。お前の国の男たちが、悉（ことごと）くお前のやうな高尚な輪廓を持ち、お前の国の女たちが、悉く人魚のやうな白皙（はくせき）の皮膚を持つて居るなら、欧羅巴は何と云ふ浄（きよ）い、慕はしい天国であらう。どうぞ私を人魚と一緒に、お前の国へ連れて行つてくれ。さうして其処に住んで居る、優越な種属の仲間入りをさせてくれ。私はもう支那の国に用はないのだ。南京の貴公子として世を終るより、お前の国の賤民（せんみん）となつて死にたいのだ。どうぞ私の頼みを聴いて、お前の乗る船へ伴つてくれ。」
貴公子は熱心のあまり、異人の足下に跪（ひざまず）いて外套（がいとう）の裾（すそ）を捕へながら、気が狂つたやうに説き立てました。すると異人は、薄気味の悪い微笑を洩（も）らして、貴公子の言葉を遮（さえぎ）つて云ふのに、
「いや／＼私は、寧（むし）ろあなたが南京に留まつて、出来るだけ長く、出来るだけ深く、哀れな人魚を愛してやる事を、あなたの為めに望みます。たとへ欧羅巴（ヨーロッパ）の人間が、いか程美しい肌と顔とを持つて居ても、彼等は恐らく、此の水甕（みずがめ）の人魚以上にあなたを満足させる事は出来ますまい。此の人魚には、欧羅巴人の理想とする凡（す）べての崇高と、凡べての端麗とが具体化されて居るのです。あなたは此処（ここ）に、此の生き物の姚冶（ようや）な姿に、欧羅巴人の詩と絵画との精髄を御覧になる事が出来るのです。此の人魚こそは欧羅巴人の肉体が、あなたの官能を楽しませ、あなたの霊魂を酔はせ得る、『美』の絶頂を示して居ります。あなたは彼（か）の女の本国へ行つても、此れ以上の美を求めることは出来ないでせう。………」
其の時、異人は何と思つたか、眉宇（びう）の間に悲しげな表情を浮べて、嗟嘆（さたん）するやうな調子になつて、急に話頭を転じました。
「さうして私はくれ／″＼も、あなたの幸福と長寿とを祈ります。私はあなたが、既に彼の女を恋して居る事を知つて居るのです。人魚の恋を楽しむ者には早く禍（わざわい）が来ると云ふ、私の国の伝説を、あなたが実際に打ち破つて下さる事を祈るのです。私は人魚の代償として、あなたの大切な命までも戴（いただ）かうとは思ひません。若（も）しも私が、再び亜細亜（アジア）の大陸を訪問する日のあつた時、幸ひあなたにお目に懸れたら、其の折にこそ私はあなたをお連れ申して上げませう。………けれども其れは、………けれども其れは、………私はあなたがお気の毒でならないやうな気がします。」
云ふかと思ふと、異人は又も慇懃（いんぎん）な稽首（けいしゅ）の礼を施して、人魚の代りに山の如く積み上げた宝物の車を、以前の驢馬（ろば）に曳（ひ）かせながら、庭前の闇へ姿を消してしまひました。

貴公子の邸は、人魚が買はれてから俄（にわ）かにひつそりと静かになりました。七人の妾（めかけ）は自分たちの綉房（しゅうぼう）に入れられたきり、主人の前へ召し出される機会を失ひ、夜な夜な楼上楼下を騒がせた歌舞宴楽の響きも止（や）んで、宮殿に召し使はれる人々は皆溜息（ためいき）をつくばかりです。
「あの異人は何といふ忌ま忌ましい、胡乱（うろん）な男だらう。さうして何と云ふ奇体な魔物を売り付けて行つたのだらう。今に何かしら間違ひがなければいゝが。」
彼等は互ひに相顧（あいかえり）みて囁（ささや）き合ひました。誰一人も、水甕の据ゑてある内房の帳（とばり）を明けて、人魚の傍へ近寄る者は居ませんでした。
近寄る者は主人の貴公子ばかりなのです。ガラスの境界一枚を隔てゝ、水の中に喘（あえ）ぐ人魚と、水の外に悶（もだ）える人間とは、終日、黙々と差し向ひながら、一人は水の外に出られぬ運命を嘆き、一人は水の中に這入（はい）られぬ不自由を怨（うら）んで、さびしくあぢきなく時を送つて行くのでした。折々、貴公子は遣（や）る瀬（せ）なげにガラスの壁の周囲を廻つて、せめては彼（か）の女に半身なりとも、甕（かめ）の外へ肌を曝（さら）してくれるやうに頼みます。しかし人魚は、貴公子が近寄れば近寄るほど、ますます固く肩を屈（かが）めて、さながら物に怖（お）ぢたやうに水底（みなぞこ）へひれ伏してしまひます。夜になると、彼の女の眼から落つる涙は、成る程異人の云つたやうに真珠色の光明（こうみょう）を放つて、暗黒な室内に蛍（ほたる）の如く瑩々（えいえい）と輝きます。その青白いあかるい雫（しずく）が、点々とこぼれて水中を浮動する時、さらでも夭（ようこう）な彼の女の肢体は、大空の星に包まれた嫦娥（じょうが）のやうに浄（きよ）く気高く、夜陰の鬼火に照らされた幽霊のやうに悽（すご）く咒（のろ）はしく、惻々（そくそく）として貴公子の心に迫りました。
或る晩の事でした。貴公子はあまりの切なさ悲しさに、熱燗（あつかん）の紹興酒（しょうこうしゅ）を玉※（ぎょくさん）［＃「王＋戔」、U+7416、60-11］に注いで、腸（はらわた）を焼く強い液体の、満身に行き渡るのを楽しんで居ると、其の時まで水中に海鼠（なまこ）の如く縮まつて居た人魚は、暖かい酒の薫りを恋ひ慕ふのか、俄（にわ）かにふわりと表面へ浮かび上つて、両腕を長く甕の外へ差し出すのです。貴公子が試みに、手に持つた酒を彼の女の口元へ寄せるや否や、彼の女は思はず我を忘れて真紅（しんく）の舌を吐きながら、海綿のやうな唇を杯の縁に吸ひ着かせたまゝ、唯（ただ）一と息に飲み干（ほ）してしまひました。さうして、たとえばあの、ビアヅレエの描いた、“The Dancer's Reward”と云ふ画題の中にあるサロメのやうな、悽惨（せいさん）な苦笑ひを見せて、頻（しき）りに喉（のど）を鳴らしつゝ次ぎの一杯を促すのです。
「それ程お前が酒を好むなら、私はいくらでも飲ませてやる。冷（ひやや）かな海の潮に漬（つか）つて居るお前の血管に、激しい酔が燃え上つたら、定めしお前は一層美しくなるであらう。一層人間らしい親しみと愛らしさとを示してくれるだらう。お前を私に売つて行つた和蘭（オランダ）人の話に依（よ）ると、お前は人間の測り知られぬ神通力を具（そな）へて居ると云ふではないか。お前には背徳の悪性があると云ふではないか。私はお前の神通力を見せて貰（もら）ひたいのだ。お前の悪性に触れたいのだ。お前がほんたうに不思議な魔法を知つて居るなら、せめては今宵一と夜なりとも人間の姿に変つてくれ。お前が実際放肆（ほうし）な情慾を持つて居るなら、どうぞ其のやうに泣いて居ないで、私の恋を聴き入れてくれ。」
貴公子が斯（こ）う云ひながら、杯の代りに自分の唇を持つて行くと、窈渺（ようびょう）たる人魚の眉目（びもく）は鏡に息のかゝつたやうに忽（たちま）ち曇つて、
「貴公子よ、どうぞ私を赦（ゆる）して下さい。私を憐（あわれ）んで赦して下さい。」
と、突然明瞭（めいりょう）な人間の言語を発しました。
「………私は今、あなたが恵んで下すつた一杯の酒の力を借りて、漸（ようよ）う人間の言葉を語る通力を恢復（かいふく）しました。―――私の故郷は、和蘭（オランダ）人の話したやうに、欧羅巴（ヨーロッパ）の地中海にあるのです。あなたが此の後、西洋へ入らつしやることがあるとしたら、必ず南欧の伊太利（イタリー）と云ふ、美しいうちにも殊に美しい、絵のやうな景色の国をお訪ねなさるでせう。その折若（も）し、船に乗つてメツシナの海峡を過ぎ、ナポリの港の沖合をお通りになる事があつたら、其の辺こそ我れ我れ人魚の一族が、古くから棲息（せいそく）して居る処なのです。昔は船人（ふなびと）が其の近海を航すると、世にも妙（たえ）なる人魚の歌が何処（どこ）からともなく響いて来て、いつの間にやら彼等を底知れぬ水の深みへ誘ひ入れたと申します。―――私は斯（か）くもなつかしい自分の住み家（か）を持ちながら、ちやうど去年の四月の末、暖かい春の潮に乗せられて、ついうかうかと南洋の島国まで迷うて来たのです。さうして、とある浜辺の椰子（やし）の葉蔭に鰭（ひれ）を休めて居る際に、口惜（くちお）しくも人間の獲物となつて、亜細亜（アジア）の国々の市場と云ふ市場に、恥かしい肌を曝（さら）しました。貴公子よ、どうぞ私を憐（あわれ）んで、一刻も早く私の体を、広々とした自由な海へ放して下さい。たとへ私が如何程（いかほど）の神通力を具（そな）へて居ても、窮屈な水甕（みずがめ）の中に捕はれて居ては、どうする事も出来ないのです。私の命と、私の美貌（びぼう）とは、次第々々に衰へて行くばかりなのです。あなたが是非共人魚の魔法を御覧になりたいと思ふなら、どうぞ私を恋ひしい故郷へ帰して下さい。」
「お前がそのやうに南欧の海を慕ふのは、きつとお前に恋人があるからだらう。地中海の波の底に、同じ人魚の形を持つた美しい男が、夜昼（よるひる）お前を待ち憧（こが）れて居るのだらう。さうでなければ、お前はそんなに私を厭（いと）ふ筈がない。情（つれ）なくも私の恋を振り捨てゝ、故郷へ帰る道理がない。」
貴公子が恨（うら）みの言葉を述べる間、人魚は殊勝げに瞑目（めいもく）して首（こうべ）をうなだれ、耳を傾けて居ましたが、やがてしなやかな両手を伸ばしつゝ、シツカリと貴公子の肩を捕へました。
「あゝ、あなたのやうな世に珍らしい貴（あで）やかな若人（わこうど）を、私がどうして忌み嫌ふ事が出来ませう。どうして私が、あなたを恋せずに居られるやうな、無情な心を持つて居るでせう。私があなたに焦れて居る証拠には、どうぞ私の胸の動悸（どうき）を聞いて下さい。」
人魚はひらりと尾を飜（ひるがえ）して、水甕の縁へ背を托（たく）したかと思ふ間もなく、上半身を弓の如く仰向（あおむ）きに反（そ）らせながら、滴々と雫（しずく）の落ちる長髪を床に引き擦り、樹に垂れ下る猿のやうに下から貴公子の項（うなじ）を抱へました。すると不思議や、人魚の肌に触れて居る貴公子の襟頸（えりくび）は、さながら氷をあてられたやうな寒さを覚えて、見る見るうちに其処（そこ）が凍（こご）えて痺（しび）れて行くのです。人魚の彼を抱き緊める力が、強くなれば強くなる程、雪白（せっぱく）の皮膚に含まれた冷冰（れいひょう）の気は、貴公子の骨に沁（し）み入り髄を徹（とお）して、紹興酒の酔に熱した総身（そうみ）を、忽（たちま）ち無感覚にさせてしまひます。其のつめたさに堪へかねて、あはや貴公子が凍死しようとする一刹那（いっせつな）、人魚は彼の手頸（てくび）を抑へて、其れを徐（おもむ）ろに彼の女の心臓の上に置きました。
「私の体は魚のやうに冷（ひやや）かでも、私の心臓は人間のやうに暖かなのです。此れが私の、あなたを恋ひして居る証拠です。」
彼（か）の女が斯（こ）う云つた時、ふと貴公子の掌（てのひら）は、一塊の雪の中に、炎々と燃えて居る火のやうな熱を感じました。ちやうど人魚の左の胸を撫（な）でゝ居た彼の指先は、その肋骨（ろっこつ）の下に轟（とどろ）く心臓の活気を受けて、危（あやう）く働きを止めようとした体中の血管に、再び生き生きとした循環を起させました。
「私の心臓は斯（か）く迄熱く、私の情熱は斯く迄激しく湧（わ）いて居ながら、私の皮膚は絶ゆる隙間（すきま）なく、忌まはしい寒気に戦（おのの）いて居ます。さうしてたま／＼、麗（うるわ）しい人間の姿を眺めても、人魚に生れた浅ましさには、宿業（しゅくごう）の報いに依（よ）つて、其の人を愛する事を永劫（えいごう）に禁ぜられて居るのです。私がいか程あなたを慕ひ憧（こが）れても、神に咒（のろ）はれて海中の魚族に堕（お）ちた身の上では、ただ煩悩（ぼんのう）の炎に狂ひ、妄想の奴隷（どれい）となつて、悶（もだ）え苦しむばかりなのです。貴公子よ、どうぞ私を大洋の住み家（か）へ帰して、此の切なさと恥かしさから逃がして下さい。青いつめたい波の底に隠れてしまへば、私は自分の運命の、哀（かなし）さ辛（つら）さを忘れる事が出来るでせう。此の願さへ聴き届けて下さるなら、私は最後の御恩報じに、あなたの前で神通力を現はして見せませう。」
「おゝ、どうぞお前の神通力を示してくれ。其の代りには、私はどんな願ひでも聴いて上げよう。」
と、うつかり貴公子が口をすべらせると、人魚はさもさも嬉しげに、両手を合はせて幾度か伏し拝みながら、
「貴公子よ、それでは私はもうお別れをいたします。私が今、魔法を使つて姿を変へてしまつたら、あなたは嘸（さぞ）かし其れをお悔みなさるでせう。若（も）しもあなたが、もう一遍人魚を見たいと思ふなら、欧洲行きの汽船に乗つて、船が南洋の赤道直下を過ぎる時、月のよい晩に甲板（かんぱん）の上から、人知れず私を海へ放して下さい。私はきつと、波の間に再び人魚の姿を示して、あなたに御礼を申しませう。」
云ふかと思ふと、人魚の体は海月（くらげ）のやうに淡くなつて、やがて氷の溶けるが如く消え失せた跡に、二三尺の、小さな海蛇（うみへび）が、水甕（みずがめ）の中を浮きつ沈みつ、緑青（ろくしょう）色の背を光らせ游（およ）いで居ました。

人魚の教へに従つて、貴公子が香港（ホンコン）からイギリス行きの汽船に搭（とう）じたのは、その年の春の初めでした。或る夜、船がシンガポールの港を発して、赤道直下を走つて居る時、甲板に冴（さ）える月明を浴びながら、人気（ひとけ）のない舷（ふなばた）に歩み寄つた貴公子は、そつと懐（ふところ）から小型なガラスの壜（びん）を出して、中に封じてある海蛇を摘（つま）み上げました。蛇は別れを惜しむが如く、二三度貴公子の手頸（てくび）に絡（から）み着きましたが、程なく彼の指先を離れると、油のやうな静かな海上を、暫（しば）らくするすると滑つて行きます。さうして、月の光を砕いて居る黄金（おうごん）の瀲波（れんぱ）を分けて、細鱗（さいりん）を閃（ひら）めかせつゝうねつて居るうちに、いつしか水中へ影を没してしまひました。
それから物の五六分過ぎた時分でした。渺茫（びょうぼう）とした遥かな沖合の、最も眩（まばゆ）く、最も鋭く反射して居る水の表面へ、銀の飛沫（しぶき）をざんぶと立てゝ、飛びの魚の跳ねるやうに、身を飜（ひるがえ）した精悍（せいかん）な生き物がありました。天井の玉兎（ぎょくと）の海に堕（お）ちたかと疑はれるまで、皎々（きょうきょう）と輝く妖（ようじょう）な姿態に驚かされて、貴公子が其の方を振り向いた瞬間に、人魚はもはや全身の半ば以上を煙波（えんぱ）に埋め、双手（もろて）を高く翳（かざ）しながら、「あゝ」と※（がいゆう）［＃「口＋艾」、U+54CE、66-5］一声して、くるくると水中に渦を巻きつゝ沈んで行きました。
船は、貴公子の胸の奥に一縷（いちる）の望（のぞみ）を載せたまゝ、恋ひしいなつかしい欧羅巴（ヨーロッパ）の方へ、人魚の故郷の地中海の方へ、次第次第に航路を進めて居るのでした。