いなせな縞の初鰹

　初がつおが出だしたと聞いては、江戸っ子など、もう矢も楯（たて）もたまらずやりくり算段……、いや借金してまで、その生きのいいところをさっとおろして、なにはさておき、まず一杯という段取りに出ないではいられなかったらしく、未だに葉桜（はざくら）ごろの人の頭にピンと来るものがある。ところで初がつおというもの、いったいそんなにまで騒ぎたてられるゆえんはなにか。前掲の句の作者は元禄（げんろく）時代の人だから、その時代に江戸っ子が初がつおを珍重（ちんちょう）したのはうかがえるが、今日これは通用しない。
「鎌倉を生きて出でけん」と想像しつつ当年の江戸で歓迎された初がつおは、海路を三崎廻（みさきまわ）りで通ったものではあるまい。陸路を威勢よく走って運ばれたものであろうが、それにしても日本橋の魚河岸（うおがし）に着く時分（じぶん）は、もはや新鮮ではあり得なかったろう。それでも江戸っ子は狂喜して、それがために質（しち）まで置いたというから大したものだ。
　私の経験では、初がつおは鎌倉小坪（こつぼ）（漁師町）の浜に、小舟からわずかばかり揚がるそれを第一とする。その見所（みどころ）は、今人と昔人と一致している。鎌倉小坪のかつお、これは大東京などと、いかに威張（いば）ってみても及ぶところではない。
　現今（げんこん）、東京に集まるかつおは漁場が遠く、時間がかかりすぎている。それはそれとして、初がつおというもの、それほど美味（うま）いものかという問題になるが、私は江戸っ子どもが大ゲサにいうほどのものではないと思う。
　ここでいう江戸っ子というのは、どれほどの身分の人であるかを考えるがよい。富者（ふしゃ）でも貴族でもなかろう。質を置いてでも食おうというのだから、身分の低い人たちであったろう。それが跳び上がるほど美味がるのであるが、およそ人物の程度を考えて、ハンディキャップをつけて話を聞かなければなるまい。
　冬から春にかけて、しびまぐろに飽きはてた江戸人、酒の肴（さかな）に不向きなまぐろで辛抱（しんぼう）してきたであろう江戸人……、肉のいたみやすいめじまぐろに飽きはてた江戸人が、目に生新（せいしん）な青葉（あおば）を見て爽快（そうかい）となり、なにがなと望むところへ、さっと外題（げだい）を取り換え、いなせな縞（しま）の衣をつけた軽快な味の持ち主、初がつお君が打って出たからたまらない。なにはおいても……と、なったのではなかろうか。
　初がつおに舌鼓（したつづみ）を打ったのは、煮たのでも、焼いたのでもない。それは刺身（さしみ）と決まっている。この刺身、皮付きと皮を剥（は）ぐ手法とがある。皮の口に残るのを嫌って、皮だけを早く焼く方法が工夫された。土佐の叩（たた）きがそれである。しかし、土佐の叩きは、都会の美味い料理に通じない土地っ子が、やたらに名物として宣伝したので、私の目にはグロであり、下手（げて）ものである。焼きたての生暖かいのを出されては、なんとなく生臭（なまぐさ）い感じがして参ってしまう。しかし、土佐づくりは皮付きを手早く焼き、皮ごと食うところに意義があるのだろう。
　元来、どんな魚類であっても、皮と肉の中間に美味層を有するものである。それゆえ、皮を剥ぎ、骨を去ってしまっては、魚の持ち味は半減する。物によっては、全減（ぜんげん）するとまでいっても過言（かごん）ではなかろう。それはもとよりかつおだけにかぎったことではない。たいのあら煮が美味（うま）いというのも、実は皮も骨もいっしょに煮られているからなのである。
　昔は春先の初がつおを、やかましくいったが、今日では夏から秋にかけてのかつおが一番美味い。これは輸送、冷凍、冷蔵の便が発達したことによるものと思われる。大きさは五百匁（もんめ）から一貫匁ぐらいまでを上々とする。