小ねこはなにを知ったか

　親（おや）たちは、生（い）き物（もの）を飼（か）うのは、責任（せきにん）があるから、なるだけ、犬（いぬ）やねこを飼（か）うのは、避（さ）けたいと思（おも）っていました。けれど、子供（こども）たちは、日（ひ）ごろから、犬（いぬ）でも、ねこでも、なにかひとつ飼（か）ってくださいといっていました。
　ちょうど、そのころ、近所（きんじょ）でかわいらしいねこの子（こ）が産（う）まれたので、それを見（み）てきた男（おとこ）の子（こ）は、これを姉（ねえ）さんや、小（ちい）さい兄（にい）さんに話（はな）したので、三人（にん）は熱心（ねっしん）に、お母（かあ）さんのところへいって、ねこの子（こ）をもらってきてもいいでしょうと頼（たの）んだのであります。
　お母（かあ）さんは、下（した）を向（む）いて、仕事（しごと）をしながら、どう答（こた）えていいものかと、しばらく考（かんが）えていられましたが、
「お父（とう）さんがいいとおっしゃったら、飼（か）ってもいいが、おまえさんたちに、その世話（せわ）ができますか。なかなか手（て）のかかるものですよ。」と答（こた）えられました。
　これを聞（き）くと、子供（こども）たちは、もしや、お母（かあ）さんに、頭（あたま）から、いけないといわれればそれまでだと思（おも）っていたのが、こうやさしくいわれると、半分（はんぶん）は、もはや、自分（じぶん）たちの願（ねが）いがかなったように思（おも）われて、三人（にん）の顔（かお）は、にこにことして輝（かがや）きました。
「ねこの世話（せわ）なんか、できますとも。だって、あんなにかわいらしいんだもの。」と、いちばん末（すえ）の男（おとこ）の子（こ）は、叫（さけ）びました。
「お父（とう）さんに、お願（ねが）いして、いいといったら、飼（か）ってくださいね。」と、兄（あに）のほうが、いいました。
「おお、うれしい。」と、姉（あね）も、いっしょになって、喜（よろこ）びました。
　三人（にん）の姉弟（きょうだい）は、お父（とう）さんの帰（かえ）りを待（ま）っていました。そして、どうしても頼（たの）んで、それを許（ゆる）してもらわなければならないときめていました。
「三人（にん）で、その世話（せわ）ができるなら、飼（か）ってもいいが、おまえたちにできるかね。」と、お父（とう）さんは、笑（わら）っていわれました。
「できます。」と、姉弟（きょうだい）は、答（こた）えて、とうとうかわいらしいねこの子（こ）を、近所（きんじょ）からもらってきました。
　小（こ）ねこは、同（おな）じ母親（ははおや）の腹（はら）から、いっしょに生（う）まれた兄弟（きょうだい）と別（わか）れて、この家（うち）にきて、こうして、長（なが）く養（やしな）われることとなったのでありました。しかし、小（こ）ねこにとっては、それが、兄弟（きょうだい）と永久（えいきゅう）の別（わか）れであったことはわかりませんでした。三人（にん）の姉弟（きょうだい）は珍（めずら）しがって、小（こ）ねこを下（した）に置（お）きません。小（こ）ねこもまた、みんなから別（わか）れてきたという悲（かな）しみを忘（わす）れて、はね上（あ）がったり、飛（と）びついたりして、お嬢（じょう）さんや、坊（ぼっ）ちゃんたちと遊（あそ）んだのであります。
　三人（にん）は、自分（じぶん）たちが食（た）べる前（まえ）に、小（こ）ねこにご飯（はん）を造（つく）ってやりました。こんなふうに、小（こ）ねこがこの家（うち）へきてから、にわかに、家内（かない）じゅうが陽気（ようき）になって、はや幾日（いくにち）か過（す）ぎたのであります。そのうちに、小（こ）ねこは、いつまでも子供（こども）でなかった。そして、もはや、いままでのように、はねたり、飛（と）び上（あ）がったりして遊（あそ）ばなくなりました。
　ちょうど、この時分（じぶん）から、三人（にん）は、ねこのめんどうを見（み）てやることが、だんだんうるさくなったのでした。
「姉（ねえ）さん、ねこにご飯（はん）をおやりよ。」と、弟（おとうと）がいいますと、
「あら、ずるいわ。こんどは、私（わたし）の番（ばん）ではないわ。おまえの番（ばん）じゃないの？」と、姉（ねえ）さんはいいました。
　ねこは、また、ねこで、だんだん横着（おうちゃく）になってきました。鰹節（かつぶし）をたくさんかけなければ、ただ香（にお）いを嗅（か）いだばかりで食（た）べようともいたしません。そうでなければ、鰹節（かつぶし）のところばかり拾（ひろ）って、白（しろ）いご飯（はん）のところは、残（のこ）してしまいます。
「お母（かあ）さん、うちのねこは、ご飯（はん）を食（た）べませんよ。」と、子供（こども）たちはいいました。
　すると、お母（かあ）さんは、仕事（しごと）をしながら、
「しんせつにしてやらないからですよ。鰹節（かつぶし）をたくさんかけてやれば、お腹（なか）がすいているのなら、食（た）べないことはありません。」といわれました。
　みんなは、そうかと思（おも）いました。それで、こんどは、鰹節（かつぶし）をたくさん削（けず）って、かけてやりました。ねこは、鰹節（かつぶし）のかかっているところだけ食（た）べて、やはり、みんなは食（た）べませんでした。
「お母（かあ）さん、ねこは、鰹節（かつぶし）をたくさんかけてやっても、ご飯（はん）を食（た）べませんよ。」と、子供（こども）たちはいいました。すると、お母（かあ）さんは、
「ご飯（はん）のいれ物（もの）が汚（きたな）いからでしょう。よく洗（あら）ってやらなければ、ねこだって食（た）べませんよ。」といわれました。
　三人（にん）は、そうかと思（おも）いました。それで、こんどは、よくいれ物（もの）を洗（あら）って、ご飯（はん）をおいしく造（つく）ってやりました。けれど、ねこは、やはり、ご飯（はん）を食（た）べませんでした。
　そのうちに、ねこは、生魚（なまざかな）より食（た）べないことが、みんなにわかったのでした。三人（にん）の子供（こども）たちは、自分（じぶん）たちが、父母（ふぼ）にねこの世話（せわ）をすることを誓（ちか）って、ねこを飼（か）ったことを覚（おぼ）えているから、できるだけの世話（せわ）をしたのでした。そして、ねこがご飯（はん）を食（た）べないのは、まったく自分（じぶん）たちのせいでなく、ねこがぜいたくだからだということがわかりますと、三人（にん）の子供（こども）たちは、ねこを憎（にく）らしく思（おも）ったことに、無理（むり）もなかったのでした。
「わたしは、もう、あんなねこに、ご飯（はん）なんかやらないわ。」と、姉（ねえ）さんがいいました。
「僕（ぼく）だって、いやだ。」と、弟（おとうと）がいいました。
　すると、末（すえ）の弟（おとうと）が、二人（ふたり）の言葉（ことば）に憤慨（ふんがい）をして、
「だれもご飯（はん）をやらなければ、死（し）んじまうじゃないか？　そんなら、僕（ぼく）がやるよ。」といいました。
　こうして、ねこは、みんなから、きらわれるようになったのでした。
　そればかりでありません。ねこは、いくらしかられても、ふすまで爪（つめ）を磨（と）いだり、障子（しょうじ）を破（やぶ）ったりすることをやめなかったのでした。そして、ときどきは、血（ち）だらけになったねずみをくわえて家（うち）へ上（あ）がってきたのです。三人（にん）の子供（こども）たちは、いまようやく、お母（かあ）さんや、お父（とう）さんが、生（い）き物（もの）を飼（か）うことは、骨（ほね）のおれるものだといわれたことがわかったのです。
「ねこをどこかへやってしまおう。」
「だれか、もらってくれないだろうかね。」
「こんなに大（おお）きくなって、もらうものがあるものか」
「捨（す）てればいいや。」
　三人（にん）の子供（こども）たちは、こんな話（はなし）をしていました。小（こ）ねこが、この家（うち）へもらわれてきた日（ひ）のことを考（かんが）えると、三人（にん）の話（はなし）はたいへんな相違（そうい）だったのであります。
　こんな冗談（じょうだん）が、とうとうほんとうになって、ねこは、ある日（ひ）、酒屋（さかや）の小僧（こぞう）の自転車（じてんしゃ）に乗（の）せられて、家（うち）からだいぶ離（はな）れた、さびしい寺（てら）の境内（けいだい）へ捨（す）てられました。
　いままで、生魚（なまざかな）でなければ食（た）べなかった、ぜいたくなねこは、ふいに、人家（じんか）もない寂（さび）しい場所（ばしょ）へ、ただ独（ひと）り置（お）かれたので、驚（おどろ）いてしまいました。しばらく、あたりを見（み）まわしていましたが、そこはどこであるか、かつて見（み）たことのないところで、見当（けんとう）がつきませんでした。ねこは、急（きゅう）に、悲（かな）しくなったのです。そしてなにとは知（し）らず、体（からだ）がぶるぶると震（ふる）えてきました。
　夜（よる）の空（そら）を渡（わた）る風（かぜ）が、林（はやし）に当（あ）たって、怖（おそ）ろしい音（おと）をたてていました。人間（にんげん）の姿（すがた）も見（み）えなければ、なつかしい家（うち）の燈火（あかり）ももれてきませんでした。ねこは、心細（こころぼそ）くなって、悲（かな）しい声（こえ）をあげて泣（な）きながら歩（ある）きました。
　どこへいっても、暗（くら）い林（はやし）がとり巻（ま）いている。そして、自分（じぶん）の泣（な）く声（こえ）は、空（むな）しく、しんとした夜（よる）の世界（せかい）へ吸（す）い取（と）られてしまいました。いつしか、その声（こえ）もかれてしまった。だんだん腹（はら）は空（す）いてきた。ねこは、かつて、こんな悲（かな）しいめ、苦（くる）しいめに出（で）あったことはなかった。いままでは、空腹（くうふく）ということを知（し）らず、お嬢（じょう）さんや、坊（ぼっ）ちゃんたちにかわいがられていたことを考（かんが）えると、それは、どんなに幸福（こうふく）なことであったろうか。
　ようやくのことで、ねこは、狭（せま）い道（みち）の上（うえ）へ出（で）ました。その道（みち）は、どこから、どこへつづいているのかわからなかった。ねこは、しばらくそばの垣根（かきね）の下（した）にすくんで、なにか、聞（き）きなれた物音（ものおと）でも耳（みみ）にはいらないかと考（かんが）え込（こ）んでいました。
　ちょうど、このとき、目（め）の前（まえ）を白（しろ）い犬（いぬ）が、うつむきながら通（とお）りかかった。ねこは、それを見（み）ると、はっとして驚（おどろ）いた。しかし、瞬間（しゅんかん）に、その犬（いぬ）は、よく自分（じぶん）の家（うち）の勝手（かって）もとへきて、自分（じぶん）におどかされて逃（に）げていった犬（いぬ）だということを知（し）りましたから、ねこは、つい声（こえ）をかけてみる気（き）になったのでした。
「もし、もし。私（わたし）ですよ。どういったら、家（うち）へ帰（かえ）れるか教（おし）えてくださいませんか。」と、ねこはいいました。
　白（しろ）い犬（いぬ）は、振（ふ）り向（む）いて、近寄（ちかよ）ってきました。
「あなたでしたか……。どうして、こんなところへきたのです……。」
「私（わたし）は、捨（す）てられたのです。」と、ねこは、正直（しょうじき）に答（こた）えました。
　すると、犬（いぬ）は、軽（かる）いため息（いき）をつきました。
「やはり、あなたにも、そういう運命（うんめい）がめぐってきたんですか。あなたは、いばっていましたね。私（わたし）が、お腹（なか）が減（へ）って、なにか、あなたの食（た）べ残（のこ）しにでもありつこうと思（おも）って、勝手（かって）もとへ顔（かお）を出（だ）すと、あなたは、飛（と）びつきそうな、怖（おそ）ろしい剣幕（けんまく）をして、威（おど）されたことを忘（わす）れはなさらないでしょうね。」と、犬（いぬ）は、ねこに向（む）かって、いいました。
　ねこは、こういわれると、さすがに気恥（きは）ずかしかった。
「ほんとうに、私（わたし）が、悪（わる）かったのです。いま自分（じぶん）が、こうした境遇（きょうぐう）になって、空腹（くうふく）を感（かん）じていますと、よく、あのときのあなたに同情（どうじょう）ができるのです。もし、もう一度（ど）、私（わたし）が、家（うち）へ帰（かえ）ることができたなら、この後（のち）、あなたに対（たい）して、あのような冷酷（れいこく）なことは、けっしていたしません……。」といった。
　白（しろ）い犬（いぬ）は、黙（だま）っていました。
「あなたは、いつから、家（いえ）がないのですか？」と、ねこは、たずねました。
「私（わたし）は、家（いえ）を失（なく）してから、もう三年（ねん）になります。私（わたし）の主人（しゅじん）たちは、私（わたし）を捨（す）ててどこへか移（うつ）ってゆきました。私（わたし）は、その当座（とうざ）どんなにか、泣（な）きましたか。いまは、こうした宿無（やどな）しの生活（せいかつ）に慣（な）れてしまったが……。しかし、あなたは、捨（す）てられたのですから、たとえ帰（かえ）っても、家（うち）へは、いれてくれますまい。」と、犬（いぬ）は答（こた）えました。
　ねこは、頼（たよ）りなさと、悲（かな）しさと、空腹（くうふく）の苦痛（くつう）に、ふたたび体（からだ）を震（ふる）わしたのです。
「いれられなくてもいいから、どうか、もう一度（ど）、私（わたし）を、家（うち）の方（ほう）へつれていってください。そして万（まん）に一つ、私（わたし）が、家（うち）に飼（か）われたら、きっと、そのときは、あなたに、ご恩（おん）を返（かえ）しますから……。」と、頼（たの）んだのでした。
　ちょうど、このとき、三人（にん）の子供（こども）たちは、家（うち）で話（はなし）をしていました。
「ねこは、いまごろどうしたろうね。」
「きっと家（うち）へ帰（かえ）れなくて、うろうろしているだろう。かわいそうだな。」
「そんなら、捨（す）てなければいいに……。」と、最後（さいご）に、姉（ねえ）さんはいいました。
「僕（ぼく）が捨（す）てるといったのでない。姉（ねえ）さんが、あんなねこ、捨（す）ててしまえといったのでないか？」と、上（うえ）の弟（おとうと）は、怒（おこ）りました。
　こんなことで、三人（にん）の子供（こども）たちがいい争（あらそ）っていると、そばで、これを聞（き）いていた、お母（かあ）さんは、
「もし、今晩（こんばん）にでも、ねこが帰（かえ）ってきたら、三人（にん）は、かわいそうだから、よくめんどうをみてやるんですよ。」といわれました。
「こんど帰（かえ）ってきたら、お母（かあ）さん、僕（ぼく）一人（ひとり）でみてやる。」と、末（すえ）の弟（おとうと）が、答（こた）えました。
「それは、もう捨（す）てられはしないわ。」
「ほんとうに、かわいがってやろうね。」
　三人（にん）は、そういって、昨日（きのう）とは変（か）わって、どうかして、ねこが帰（かえ）ってきてくれればいいと心（こころ）に願（ねが）ったのでした。
　その夜（よ）は、ついに、ねこは帰（かえ）ってきませんでした。そして、二日（ふつか）めの晩（ばん）に、勝手（かって）もとで、ねこの泣（な）く声（こえ）がしたのであります。
「あっ！　ねこが帰（かえ）ってきた！」といって、三人（にん）は、飛（と）び出（だ）しました。
　子供（こども）たちは、争（あらそ）うようにして、ねこを抱（だ）き上（あ）げたのでした。
「よく、おまえは帰（かえ）ってきたな。」
「感心（かんしん）だわね」
　末（すえ）の弟（おとうと）はねこの体（からだ）にほおずりしました。
「腹（はら）が空（す）いているだろう……。」
　ねこは、しきりに、泣（な）いて、空腹（くうふく）を訴（うった）えていましたから、上（うえ）の弟（おとうと）は、鰹節（かつぶし）を削（けず）ってご飯（はん）をやりました。ねこは、飛（と）びつくように、喜（よろこ）んで咽喉（のど）を鳴（な）らして食（た）べました。
「お母（かあ）さん、ねこは、鰹節（かつぶし）のご飯（はん）を喜（よろこ）んで食（た）べますよ。」と、子供（こども）たちは、告（つ）げました。
　すると、お母（かあ）さんは、
「これから、生魚（なまざかな）をあまりやらないようにして、なんでも食（た）べる癖（くせ）をつけなければいけません。あまりわがままにすると、ねこだって、いけなくなってしまいます。」と、いわれたのです。
　それから、四、五日（にち）すると、白（しろ）い犬（いぬ）が、勝手（かって）もとへ顔（かお）を出（だ）しました。以前（いぜん）だったら、ねこは、背（せ）を丸（まる）くして怒（おこ）りますのですが、そのときは、やさしい声（こえ）で泣（な）いていました。白（しろ）い犬（いぬ）は、最初（さいしょ）、遠慮（えんりょ）するように見（み）えましたが、ねこの茶（ちゃ）わんへ進（すす）み寄（よ）って、余（あま）りのご飯（はん）をきれいに食（た）べてしまいました。そして、いってしまったのです。
　この後（のち）、幾（いく）たびとなく、白（しろ）い犬（いぬ）はやってきました。そして、ねこのご飯（はん）を食（た）べていくのを例（れい）としました。
　一度（ど）捨（す）てられて、苦（くる）しみを経験（けいけん）したねこは、そのときの怖（おそ）ろしさと、頼（たよ）りなさと、空腹（くうふく）のつらさと、悲（かな）しさとをいつまでも忘（わす）れることができなかった。そして、それを思（おも）うたびに、白（しろ）い犬（いぬ）と約束（やくそく）したことを果（は）たそうとしたのでした。
　一日（にち）、白（しろ）い犬（いぬ）がきて、ねこのご飯（はん）を食（た）べていました。それを子供（こども）たちは見（み）つけました。白（しろ）い犬（いぬ）は、すぐに物蔭（ものかげ）に隠（かく）れてしまったが、子供（こども）たちは、ねこを捕（と）らえて、
「おまえはばかだね。自分（じぶん）のご飯（はん）を食（た）べられて、じっと見（み）ている奴（やつ）があるかい。」
といって、ねこの頭（あたま）をポン、ポン、と打（う）ちました。
　これを知（し）った、白（しろ）い犬（いぬ）は、ねこを気（き）の毒（どく）に思（おも）いました。
　それから、白（しろ）い犬（いぬ）は、この家（いえ）の勝手（かって）もとへ影（かげ）を見（み）せなかったのであります。