人間と湯沸かし

　ある日（ひ）のこと、女中（じょちゅう）はアルミニウムの湯沸（ゆわ）かしを、お嬢（じょう）さんたちが集（あつ）まって、話（はなし）をしていなされたお座敷（ざしき）へ持（も）ってゆくと、
「まあ、なんだね、お竹（たけ）や、こんな汚（きたな）らしい湯沸（ゆわ）かしなどを持（も）ってきてさ。これは、お勝手（かって）で使（つか）うのじゃなくって？」
と、お家（うち）のお嬢（じょう）さんは、目（め）をまるくしていわれました。
　お友（とも）だちの方（かた）も、その方（ほう）を見（み）て、みんなが、たもとを口（くち）もとにあてて笑（わら）われました。なぜなら、その湯沸（ゆわ）かしは、黒（くろ）くすすけて、まるでいたずらっ子（こ）の顔（かお）を見（み）るように、墨（すみ）を塗（ぬ）ったかと思（おも）われたほどだからです。
　お竹（たけ）は、気（き）まりわるく、顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にして、その湯沸（ゆわ）かしを持（も）って、あちらへはいりました。そして、今度（こんど）座敷用（ざしきよう）の湯沸（ゆわ）かしに、お湯（ゆ）を入（い）れ換（か）えて持（も）ってまいりました。
　すすけた湯沸（ゆわ）かしは、お勝手（かって）もとの冷（つめ）たい板（いた）の間（ま）に置（お）かれたときに、お竹（たけ）はその湯沸（ゆわ）かしを見（み）て、かわいそうになりました。なぜなら、一日（にち）よく働（はたら）いて、自分（じぶん）の身（み）をきれいにする暇（ひま）もなかったからです。それにくらべると、茶（ちゃ）だなの上（うえ）に飾（かざ）られてある銀（ぎん）の湯沸（ゆわ）かしや、たばこ盆（ぼん）や、その他（た）のきれいな道具（どうぐ）たちは、一日（にち）働（はたら）きもせずに、じっとしていて、それでも、みんなに大事（だいじ）にされていました。そのことを考（かんが）えると、彼女（かのじょ）は、このよく働（はたら）く湯沸（ゆわ）かしが、かわいそうでならなかったのでした。
「ほかの人（ひと）が、おまえをばかにしても、わたしだけはかわいがってあげるわ。ほんとうに、おまえばかりは、毎朝（まいあさ）、わたしといっしょに起（お）きて、いっしょに、よく働（はたら）いてくれるのだもの。こんなにみんなのためにつくしていて、それでばかにされる道理（どうり）はないはずだわ。ほかの道具（とうぐ）たちこそ、怠（なま）けたり、ぼんやりして遊（あそ）んでいたり、平常（へいぜい）はなんの役（やく）にもたたなくていばっているのだから、しゃくにさわってしまう。ほんとうに、おまえの気持（きも）ちのわかるのは、この家（うち）では、わたしばかりかもしれないわ。」
といって、彼女（かのじょ）は、湯沸（ゆわ）かしをなぐさめたのであります。
　ものをいわない湯沸（ゆわ）かしは、ガラス窓（まど）から射（さ）し込（こ）むうすい日（ひ）の光（ひかり）に照（て）らされて、鈍色（にぶいろ）に沈（しず）んでいました。じっとしていると、疲（つか）れが出（で）てくるものと思（おも）われました。
　お竹（たけ）が、同情（どうじょう）をしたように、このアルミニウムの湯沸（ゆわ）かしは、町（まち）から買（か）われて、この家（うち）にきてから、すでに久（ひさ）しい間（あいだ）働（はたら）いてきました。お竹（たけ）が雇（やと）われてきてから一年（ねん）あまりになりますが、もっとその以前（いぜん）から、あったものです。あるときは、炭火（すみび）のカンカン起（お）こる上（うえ）にかけられて、煮立（にた）っていました。あるときはガスの火（ひ）が、青白（あおじろ）く燃（も）え上（あ）がるところへ乗（の）せられて、身（からだ）にその炎（ほのお）を浴（あ）びていることもありました。さすがにこのときばかりは、忍耐強（にんたいづよ）い湯沸（ゆわ）かしも苦（くる）しいとみえて、うん、うん、うなり声（ごえ）をたてていたのであります。そればかりではありません。お嬢（じょう）さんや、坊（ぼっ）ちゃんたちは、すこしもこの湯沸（ゆわ）かしにたいして、同情（どうじょう）はありませんでした。犬（いぬ）や、ねこや、まりや、ハーモニカのようなものにたいしては、やさしい、しんせつなお子供（こども）さんたちでありましたが、どういうものか、この湯沸（ゆわ）かしをかわいそうだとも、気（き）の毒（どく）だとも思（おも）われなかったのでした。しかし、そんなにされても湯沸（ゆわ）かしは、べつに不平（ふへい）をもらしたことはありません。それどころでなく、
「シン、シン、シン、シャン、シャン、シャン……。」と、おもしろそうに、またのんきそうに、火（ひ）にかけられながら歌（うた）などを唄（うた）っていることもありました。
　たとえ、どんなに体（からだ）がじょうぶで、そのうえ忍耐強（にんたいづよ）く、また、のんきな性質（せいしつ）であっても、運命（うんめい）には敵（てき）することはできません。不幸（ふこう）な湯沸（ゆわ）かしは、あまり体（からだ）を乱暴（らんぼう）に取（と）り扱（あつか）われすぎたせいもあって、ついに底（そこ）の方（ほう）に、小（ちい）さな穴（あな）があいたのでありました。
　ある日（ひ）のこと、火（ひ）の上（うえ）にかかっていると、火（ひ）から、湯沸（ゆわ）かしは苦情（くじょう）を申（もう）されました。
「湯沸（ゆわ）かしさん、そう私（わたし）の頭（あたま）から水（みず）をかけては困（こま）るじゃありませんか。せっかく、私（わたし）たちは、これから楽（たの）しく燃（も）え上（あ）がろうとしているのに……。」
と、火（ひ）がいいました。
「いや、それは、私（わたし）のせいではありません。もとをただせば、あなたたちが、あまりはげしく私（わたし）の体（からだ）を苦（くる）しめたせいです。」
と、湯沸（ゆわ）かしは、答（こた）えました。
「そんないいがかりをするものでありません。いつ私（わたし）たちは、あなたを苦（くる）しめましたか？」
と、火（ひ）は赤（あか）くなって、怒（おこ）り出（だ）した。この争（あらそ）いの最中（さいちゅう）、ふと気（き）づいたのは女中（じょちゅう）のお竹（たけ）でありました。
「あ、とうとう湯沸（ゆわ）かしがもるようになってしまった。」
といって、火（ひ）の上（うえ）から離（はな）すと、穴（あな）のあいたところを指（ゆび）で押（お）さえてながめていました。
　それから彼女（かのじょ）は、それを持（も）って、主人（しゅじん）たちのいる方（ほう）へやってきました。
「奥（おく）さま、湯沸（ゆわ）かしがもりますが、どういたしましょう。」
と、申（もう）しました。
「あまり、おまえが、手荒（てあら）く使（つか）うからだよ。」
と、奥（おく）さまはいわれた。お竹（たけ）は、悲（かな）しくなりました。すると、だんなさまが、そばから、「もう長（なが）く使（つか）ったから、底（そこ）がうすくなったにちがいない。直（なお）しにやってもだめだろうから、新（あたら）しく買（か）ったがいい。それは捨（す）てておしまい。」
といわれました。
　お竹（たけ）は、湯沸（ゆわ）かしを持（も）って、勝手（かって）もとへもどりました。だんなさまのいわれたように、いよいよこの湯沸（ゆわ）かしを捨（す）てなければならぬのかと思（おも）った。
　彼女（かのじょ）は、これまで、どれほど、この湯沸（ゆわ）かしが役（やく）にたったかを考（かんが）えました。また、自分（じぶん）がこの湯沸（ゆわ）かしの熱（あつ）くしてくれた湯（ゆ）で、痛（いた）むほど冷（つめ）たい手（て）をあたためたことなどを思（おも）い出（だ）しました。
「いろいろ、この湯沸（ゆわ）かしの世話（せわ）になったわ。」
と、彼女（かのじょ）は、ひとり言（ごと）をしながら、じっと、もはや傷（きず）ついて役（やく）にたたなくなった湯沸（ゆわ）かしをながめていたのであります。
　その日（ひ）の晩方（ばんがた）、奥（おく）さまは、町（まち）から、新（あたら）しいぴかぴかした湯沸（ゆわ）かしを買（か）ってこられました。
「お竹（たけ）や、大事（だいじ）におつかいなさい。」
といわれて、手（て）に渡（わた）されました。
　お竹（たけ）は、穴（あな）のあいた、黒（くろ）くすすけた湯沸（ゆわ）かしを見（み）て、かつて、これもこんなに、新（あたら）しくてぴかぴか光（ひか）っているときが、あったのだろうと考（かんが）えたのでした。
「お竹（たけ）や、古（ふる）い湯沸（ゆわ）かしは、もう役（やく）にたたないのだから、捨（す）てておしまいなさい。」
と、あくる日（ひ）奥（おく）さまに注意（ちゅうい）されたので、いよいよ、もう、この湯沸（ゆわ）かしともお別（わか）れだと思（おも）って、それを持（も）って、ごみ箱（ばこ）のところへまいりました。
　ちょうどそのとき、一人（ひとり）のみすぼらしいおじいさんがかごをかついで、
「くずーい、くずーい。」
といって、門（もん）からはいってきました。そして、いま女中（じょちゅう）さんが、アルミニウムの湯沸（ゆわ）かしをごみ箱（ばこ）へ捨（す）てようとしているのを見（み）つけて、
「ねえさん、それをお捨（す）てになるのですか？　もったいない。もしお捨（す）てになさるなら、わしにください。穴（あな）があいていましたら直（なお）して、家（うち）で使（つか）います。磨（みが）けばりっぱになりますから……。」といいました。
　お竹（たけ）は、にっこりと笑（わら）って、くず屋（や）のおじいさんの顔（かお）を見（み）ました。すると、おじいさんは、
「私（わたし）は、けっして、売（う）りはいたしません。自分（じぶん）の家（うち）で大事（だいじ）にして使（つか）いたいのです。そしてこの湯沸（ゆわ）かしがある間（あいだ）、ねえさんからおもらいしたことを思（おも）い出（だ）します。」
と、つづけていいました。
　お竹（たけ）は、快（こころよ）く、それをおじいさんにやりました。おじいさんは、たいそう喜（よろこ）んで、湯沸（ゆわ）かしをもらって、しわの寄（よ）った指（ゆび）でそれをなでながら出（で）てゆきました。彼女（かのじょ）は後（うし）ろ姿（すがた）を見送（みおく）りながら、どことなく、正直（しょうじき）そうなおじいさんだと思（おも）いました。もしおじいさんが、あの湯沸（ゆわ）かしを直（なお）して使（つか）ってくれたら、湯沸（ゆわ）かしは幸福（こうふく）だと思（おも）いました。また、まんいち、あれを、おじいさんが他人（ひと）に売（う）ったにしても、湯沸（ゆわ）かしは、ごみための中（なか）に転（ころ）がっているよりか、どれほどしあわせであるかしれないと考（かんが）えました。
　ほんとうに、おじいさんにもらわれていった湯沸（ゆわ）かしは、この後（のち）、どんな生活（せいかつ）を送（おく）るでありましょう。