三両清兵衛と名馬朝月

「馬がほしい、馬がほしい、武士が戦場で、功名（こうみょう）するのはただ馬だ。馬ひとつにある。ああ馬がほしい」
　川音清兵衛（かわおとせいべえ）はねごとのように、馬がほしいといいつづけたが、身分は低く、年は若（わか）く、それに父の残した借金のために、ひどく貧乏（びんぼう）だったので、馬を買うことは、思いもおよばなかった。清兵衛は、毛利輝元（もうりてるもと）の重臣（じゅうしん）宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）の家来（けらい）である。
　かれはなぜそんなに馬をほしがったか。それというのは、豊臣秀吉（とよとみひでよし）がここ二、三年のうちに、朝鮮征伐（ちょうせんせいばつ）を実行するらしかったので、もしそうなると、清兵衛（せいべえ）もむろん毛利輝元（もうりてるもと）について出陣（しゅつじん）せねばならぬ。そのとき、テクテク徒歩で戦場をかけめぐることは、武士たるものの名誉（めいよ）にかかわる、まことに不面目な話だからである。そこで、ひどい工面をして、やっと三両（りょう）の金をこしらえた清兵衛は、いそいそと、領内の牧場へ馬を買いに出かけた。二、三日たって、かれがひいてかえったのは、まるで、生まれてから一度も物を食ったことがないのかと思うような、ひどいやせ馬だった。
　清兵衛は、うれしくてたまらない様子で、これに朝月（あさづき）という名をつけ、もとより、うまやなどなかったので、かたむいた家の玄関（げんかん）に、屋根をさしかけて、そこをこの朝月の小屋にした。友人たちは、骨（ほね）と皮ばかりの馬を、清兵衛が買ってきたのでおどろいた。
「これは、朝月（あさづき）でなくて、やせ月（づき）だ」
　そして、
「清兵衛（せいべえ）、この名馬はどこで手に入れた」と、からかい半分にきいたりしようものなら、
「ほう、おぬしにもこれが名馬だとわかるか」
　清兵衛は得意（とくい）になって、朝月を見つけた話をきかせたうえ、
「これが三両で手にはいったのだ、たった三両だよ」とつけくわえる。
　その様子があまりまじめなので、あきれかえった友だちは、しまいには、ひやかすのをやめたが、いつしか三両でやせ馬を買ったというところから「三両（りょう）清兵衛（せいべえ）」のあだなをつけられてしまった。
　清兵衛は、そんなことにはすこしもかまわず、自分は食うものも、食わないようにして、馬にだけ大豆（だいず）や、大麦などのごちそうを食わせた。朝月（あさづき）は主人清兵衛の心がよくわかったとみえ、そのいうことをききわけた。そして、しだいに肥え太ってきた。このことが、宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）の耳に入ると、
「清兵衛（せいべえ）のような貧乏（びんぼう）な者が、馬をもとめたとは、あっぱれな心がけ、武士はそうありたいものだ」
　と、さっそくおほめのことばとともに、金五十両をあたえられた。
　清兵衛は、この金を頂戴（ちょうだい）すると、第一に新しいうまやを建てた。そして、自分のすむ家は、屋根がやぶれて雨もりがするので、新築のうまやのすみに、三畳（じょう）敷（じ）きばかりの部屋（へや）を作らせて、
「朝月、今日から貴様（きさま）のところへやっかいになるぞ、よろしくたのむて」
　と、ふとんも机（つくえ）も、鎧（よろい）びつまでもここへもちこんできて、馬糞（ばふん）の臭（にお）いのプンプンする中に、平気で毎日毎日寝起（ねお）きしていた。
「三両（りょう）清兵衛（せいべえ）は、馬のいそうろうになったぞ」
　友人たちは笑（わら）った。清兵衛はあいかわらず平気なもの。
「朝月。いまに貴様とふたりで、笑ったやつを笑いかえしてやる働きをしてやろうな。そのときにはたのむぞ」
「ウマクやりますとも、ひ、ひん！」
　まさかそんなことはいわなかったが、清兵衛のことばがわかったと見えて、朝月は首をたれた。清兵衛は一生（しょう）懸命（けんめい）になって、朝月を養ったので、その翌年（よくねん）には見ちがえるような駿馬（しゅんめ）になった。
「おや、おや、あのばけもの馬がりっぱな馬になったぞ」
「さすがに清兵衛（せいべえ）は馬を見る目がある。あのやせ馬があんなすばらしいものになろうとは、思えなかった」
「いや、あれほど心を入れて飼（か）えば、駄馬（だば）でも名馬にならずにはいまい」
　昨日（きのう）まで笑（わら）っていた友だちは、朝月（あさづき）の駿馬（しゅんめ）ぶりを見て、心からかんぷくしてしまったのであった。


　このときである。
　うわさの朝鮮征伐（ちょうせんせいばつ）が、いよいよ事実となってあらわれた。加藤清正（かとうきよまさ）、小西行長（こにしゆきなが）、毛利輝元（もうりてるもと）らが、朝鮮（ちょうせん）北方（ほっぽう）さして、進軍しているうちに冬となった。北朝鮮の寒さには、さすがの日本軍もなやまされ、春の雪どけまで、蔚山（うるさん）に城（しろ）をきずいて籠城（ろうじょう）することになった。加藤清正、浅野幸長（あさのゆきなが）、それに毛利勢の部将（ぶしょう）宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）らがいっしょである。
　清兵衛（せいべえ）が、残念でたまらなかったのは、まだ一度も、よき敵の首をとらず籠城（ろうじょう）することであったが、こればかりはどうすることもできなかった。
「朝月（あさづき）、残念だなア」
　馬の平首（ひらくび）をたたいてなげきながら、毎日備前守（びぜんのかみ）受け持ちの工事場へ出て、人夫（にんぷ）のさしずをしていた。
　城（しろ）がどうやらできあがったころ、明軍（みんぐん）十四万（まん）の大兵が京城（けいじょう）に到着（とうちゃく）し、この蔚山城（うるさんじょう）をひともみに、もみ落とそうと軍議していることがわかった。
　十二月二十二日の夜半である。蔚山城（うるさんじょう）のうまやの中でも、あいかわらず、清兵衛は愛馬朝月といっしょに、わらの中にもぐってねむっていると、どうしたことか、にわかに朝月が一声（せい）いなないて、そこにおいてあった鞍（くら）をくわえた。
「どうしたのじゃ朝月、寒いのか」
　清兵衛は、そのはなづらをなでていった。うまやの外の広場には、下弦（かげん）の月が雪を銀に照らしていた。そこにあったむしろを背（せ）へかけてやろうとすると、朝月（あさづき）はそれをはね落として、鞍（くら）をぐいぐいとひいた。なにか事変の起こるのを感じたらしい様子である。
「おお、そうか、なにか貴様（きさま）は感じたのだなア」
　清兵衛（せいべえ）が、朝月に鞍（くら）をつけると、静かになったので、
「ははあ、こりゃ、明兵（みんぺい）が夜討（よう）ちをかけるのを、こいつ、さとったのだな、りこうなやつだ。よし、殿（との）に申しあげよう」
　と気がついて、清兵衛は、あたふたと、備前守（びぜんのかみ）の寝所（しんじょ）の外の戸のところへ立って、
「川音清兵衛（かわおとせいべえ）、殿（との）にまで申しあげます。拙者（せっしゃ）の乗馬朝月（あさづき）が、こよい異様（いよう）にさわぎまして、鞍（くら）をかみます。そこで、鞍をつけてやりますと、静かにあいなりました。察するに、なにか異変のあるしらせかとぞんじます」
　と、どなった。
「よくぞ知らせた。たったいま軍奉行（いくさぶぎょう）より、明軍（みんぐん）は、すでに三里さきまでおし寄せてまいった、防戦のしたくせよ、と通知がまいったところであった。それを早くもさとったとは、さすがに三両（りょう）で買った名馬、あっぱれ物の役に立つぞ。清兵衛（せいべえ）、そちは急ぎ陣中（じんちゅう）に防戦のしたくいたせと、どなって歩け」
「はっ」
　朝月をほめられて、清兵衛は、うれしくてたまらない。陣中を大声でどなり、眠（ねむ）っている者を起こして歩いて、うまやにかけもどるなり、朝月の平首（ひらくび）へかじりつくようにして、
「おい、よく知らせてくれた。やっぱり明兵（みんぺい）が、夜討（よう）ちをかけるらしいのだ。殿から貴様（きさま）はほめられたぞ」
　清兵衛（せいべえ）は、自分のほめられたより、うれしくてならなかった。そして、その鞍（くら）の上にひらりと打ちまたがって塀（へい）の方へゆくと、月下に鎧（よろい）の袖（そで）をならす味方が、黒々と集まって静まりかえっている。


　夜明けに間もなかった。月がすッと山のかなたに落ちていったと思うと、林や谷のあたりから、天地もくずれるばかりのときの声が上がって、金鼓（きんこ）、銅鑼（どら）の音がとどろきわたった。明軍（みんぐん）は月の入りを待っていたのである。うしおのように、柵（さく）の外までおしよせてくると、待ちかまえていた日本軍――浅野幸長（あさのゆきなが）、太田飛騨守（おおたひだのかみ）、宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）以下、各将（かくしょう）のひきいる二万の軍兵（ぐんぴょう）は、城門（じょうもん）サッとおしひらき、まっしぐらに突撃（とつげき）した。不意をおそうつもりだった明軍は、かえって日本軍に不意をうたれたかたちで、
「これは――」
　とばかり、おどろきあわて、見ぐるしくも七、八町みだれしりぞき、清水（せいすい）という川のところでやっとふみとどまった。
　川音清兵衛（かわおとせいべえ）、今日こそ手柄（てがら）をたてんものと、いつも先陣（せんじん）に馬をかけさせていたが、このときうしろの小高い山かげから、ど、ど、どと、山くずれのような地ひびき立てて、大将軍刑（たいしょうぐんけいかい）の指揮（しき）する数万の明兵（みんぺい）が、昇天（しょうてん）の竜（りゅう）の黒雲をまくように、土けむりを立てて、まっさか落としに攻（せ）めくだってきた。
「さては伏兵（ふくへい）、急ぎ城（しろ）へ引っ返せ！」
　城中から、清正（きよまさ）の使者がとんできたときには、日本軍はまったくうしろを断（た）たれ、君臣（くんしん）たがいに散り散りになって、生死も知らぬありさまだった。宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）は、わずかに八人に守られて、もう討（う）ち死（じ）にの覚悟（かくご）で戦っている。そこへ、かけつけたのは清兵衛（せいべえ）で、大声にさけんだ。
「殿（との）、早々、御城（おしろ）へお退（しりぞ）きなされませ。拙者（せっしゃ）と朝月（あさづき）が先登（せんとう）つかまつります。朝月、一期（ご）の大事、たのむぞ」

　ぴしっと一（ひと）むちくれて、あとをかこんだ明兵（みんぺい）の中にとびこんだ清兵衛（せいべえ）は、槍（やり）をふるってなぎたてた。朝月は朝月で、近づく敵兵の肩（かた）、腕（うで）、兜（かぶと）のきらいなくかみついてはふりとばし、また、まわりの敵をけちらしふみにじる。この勢いに、勝ちほこった明兵（みんぺい）もおじけ立って、わあッ！　と左右に道を開くと、
「殿（との）、この道を、この道を――」
　清兵衛は血槍（ちやり）で、そこに開けた道を指（さ）してさけんだ。
　宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）は、そこをまっしぐらに城へと馬を走らせた。


　有名な蔚山籠城（うるさんろうじょう）の幕（まく）は、切って落とされたのである。
　明軍は、城の三方をひたひたとおしつつみ、夜となく昼となく、鉄砲（てっぽう）をうちかけた。
　明軍（みんぐん）にかこまれると、すぐに糧食（りょうしょく）はたたれてしまったが、味方の勇気はくずれなかった。よくかためよく防ぎ戦った。だが難戦苦闘（なんせんくとう）である。柵（さく）はやぶられた。石垣（いしがき）のあたりには、敵味方の死者がころがった。鼻をつく鮮血（せんけつ）のにおい、いたでに苦しむもののうめきは夜空に風のようにひびいた。
　城中（じょうちゅう）には飲む水さえなくなった。
「なにくそッ」
　将士（しょうし）は、額（ひたい）から流れて兜（かぶと）のしのびの緒（お）につららになった汗（あせ）をヒキもぎり、がりがりかんでかわきをとめながら戦った。食うものがすくないので、しかたなく馬をほふってたべねばならなくなった。
「拙者（せっしゃ）の馬をころすやつがあったら、この腰（こし）の刀に物いわせるぞ」
　清兵衛（せいべえ）はがんばった。そして、日に一度ぐらい渡（わた）されるにぎりめしを自分は食わずに馬に食わせたり、また、戦場にころがった明兵（みんぺい）の腰から、兵糧（ひょうろう）をさぐって朝月（あさづき）にあたえた。
「清兵衛の馬をいかしておくのは、もったいないな」
「朝月もやってしまおう」
　ある夜、清兵衛が徒歩で、城（しろ）の外に出ていったのを知った城兵（じょうへい）二、三人は、うまやにしのんで、朝月をころして食おうとした。そして、槍（やり）をひねってつき殺そうとした、間（かい）［＃ルビの「かい」はママ］一髪（ぱつ）、
「ヒ、ヒン」
　いなないた朝月は、たづなをふり切って、その槍（やり）を取った兵の肩（かた）さきに、電光石火の早さでかぶりつくと、大地にたたきつけた。それと見てにげ出そうとした一人（ひとり）は、腰をけとばされて息もできずのめってしまった。
　それがために、もう、だれもおそれて、朝月を殺して食いたいなどと思う者はなくなった。
「よくやった。よくやっつけた」
　清兵衛（せいべえ）は、朝月の首をだいてうれしなきにないた。
「朝月、死ぬ時にはいっしょだぞ。よいか、よいか――おお、まだ、水を今日はのませなかったな、待てよ」
　清兵衛は、大地にふり積もった雪を、兜（かぶと）の中にかきこみ、火をたくにも薪（たきぎ）がなかったので、自分の双手（もろて）をつっこみ、手のひらのあたたかみでもんで水にとかして、
「朝月（あさづき）、のめよ」
　と口もとに持っていってやるのだった。
　心なしか朝月の大きな目がしらに、涙（なみだ）が光っているようだった。そしてその水をのんで、長い顔をこすりつけてくる、その顔を静かにさすって、
「朝月、やせたのう」
　と、うなだれた。


　悲しかったのは、清兵衛（せいべえ）ばかりでなかった。城兵（じょうへい）たちはみな悲しかった。このままうえ死にするよりも、いっそのこと、はなばなしく戦って討（う）ち死（じ）にがしたかった。
「どうだ、おのおの、生きておればひもじいから、飯がくいたくなる。死にさえしたらなんのことはないから、今晩（こんばん）、殿（との）に願って、きって出ようではないか」
「死にさえすりゃ、ひもじくはない。賛成だ」
「拙者（せっしゃ）も」
「死ね死ね」
「日本武士が朝鮮（ちょうせん）まできて、うえ死にしたとあっては恥（はじ）だ。きって出ろ」
「夜討ちをかけて、敵の食物をうばったら、そいつを食って一日生きのび、明日（あす）の夜また討って出よう」
　夜討ちをかけることに賛成した者は、三百人からあった。その中に、川音清兵衛（かわおとせいべえ）も加わったのである。五、六人のものは、宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）の前にかしこまって、
「ただいまから夜討（よう）ちをかけ、敵の飯を食ってまいりとうございます」
「なに敵陣（てきじん）へ飯食いにまいるか」
「は、腹（はら）いっぱいになってもどってまいります」
　こうして夜討ちの準備ができた。丑満（うしみつ）ごろになると、三百余（よ）騎（き）は城門（じょうもん）を開き、明軍（みんぐん）の中に突撃（とつげき）した。
　まさかとゆだんしていたところを、おそわれた明軍は、日本軍何万かわからないので、ろうばいするところへ、得（え）たりとばかりに、その陣に火をかけた。
「さア、いまだ、首よりもまず飯だ、飯だ！」
　清兵衛（せいべえ）は、うき足立った敵陣へ、まっしぐらに、朝月（あさづき）をおどりこませ、左右につきふせた敵兵の腰（こし）をさぐり、一袋（ふくろ）の粟（あわ）を発見すると、
「朝月、飯だぞ飯だぞ」
　と、せわしく食わせて、自分も生の粟（あわ）をほおばるのだった。
「さア――」
　と、朝月に、ふたたびまたがり、乱軍（らんぐん）の中にかけこもうとした。
「倭奴（わど）、待てッ」
　えんえんともえあがる猛火（もうか）に、三尺（じゃく）の青竜刀（せいりゅうとう）をあおく輝（かがや）かし、ゆくてに立った六尺（しゃく）ゆたかの明兵（みんぺい）があった。
「そこどけッ」
　清兵衛（せいべえ）は粟（あわ）をくって、元気が出かかったところである。槍（やり）をひねってつきふせようとすると、ひらりとそれをはずした明兵（みんぺい）は、かわしざまに、その槍（やり）の千段（だん）まきを、ななめにきり落とした。
「しまったッ」
　からりと槍（やり）の柄（え）をすてた清兵衛（せいべえ）は、大刀をぬきはなって斬（き）りおろせば、明兵は、左の鎧（よろい）の袖（そで）でかちりと受けとめた。傷（きず）を負わなかったところをみると、よほどいい鎧であった。これには清兵衛も、いささかおどろいているところへ、すかさず明兵はうちかかってきた。
　朝月（あさづき）は高くいなないて、あと足立ちになり、その明兵（みんぺい）を前肢（まえあし）の間にだきこもうとする。
「えい」
　ぐっとたづなを左手にしめて、清兵衛（せいべえ）は二の太刀（たち）を討（う）ちおろす。相手はぱっととびのきざま、横にはらった一刀で、清兵衛のひざがしらを一寸（すん）ばかりきった。
「あっ！」
　中心を失った清兵衛は、もんどり打って馬から落ちた。とたんに二の太刀（たち）、
「えい」
　と、清兵衛のかぶった椎形（しいがた）の兜（かぶと）の八幡座（まんざ）をきったが兜がよかったので、傷は受けなかったものの、六尺（しゃく）の大男の一げきに、ズーンとこたえ、目はくらくらとくらみ、思わずひざをついたところを、また明兵（みんぺい）が一げき加えようとすると、ぱっと空をおどり、その敵におどりかかったのは朝月であった。
「おお」
　気をのまれた明兵（みんぺい）は、横にとびのいた。そのすきに立ち上がった清兵衛（せいべえ）。
「まいれ」
　ときりかかった。
　朝月（あさづき）は畜生（ちくしょう）ながら、主人の恩を知っていた。清兵衛が立ち上がったとみて、うれしそうにいななき、明兵のうしろにかけまわって、すきがあらばとびかかろうとする。
「お、お、おッ」
　明兵もおどろいた。前後に人馬の敵を受けたので必死。清兵衛は朝月の助太刀（すけだち）に力を得（え）て、
「えいッ」
　と、最後の突撃（とつげき）。さアッと太刀（たち）を横にうちふると、その太刀さきは、敵の左頬（ひだりほお）から右眼（うがん）にかけ、骨（ほね）をくだいて切りわったので、
「ああッ」
　と、明兵（みんぺい）はあおむけに、打ちたおれたところを、起こしも立てず、その胸（むね）にいなごのように、とびかかった清兵衛（せいべえ）は、
「この畜生（ちくしょう）、畜、畜生――畜……」
　とさけびながら、胸板（むないた）をつづけさまに二太刀（ふたたち）さして、
「まだ、まだ、まいらぬか」
　と、えぐっていたが、さきほどよりの激戦（げきせん）に、力つきた清兵衛は、敵がたおれたと知って、そのまま、おりかさなって気絶（きぜつ）してしまった。


　朝月（あさづき）は、狂気（きょうき）のようになって、いななきながら、その周囲をかけめぐった。そこを通りかかったのは七、八人の明兵（みんぺい）で、
「倭奴（わど）がたおれている」
「首を斬（き）れ」
　と、清兵衛（せいべえ）を引き起こそうとするのを見た朝月は、いきなり一人（ひとり）の肩（かた）さきをくわえ、空中にほうり上げ、さらに二人（ふたり）をけつぶした。
「わあッ」
「これは竜馬（りゅうめ）だ」
「生（い）け捕（ど）れ」
「殺せ」
　明兵（みんぺい）は、朝月めがけて、槍（やり）や青竜刀（せいりゅうとう）をかざしてせまった。人馬（じんば）一騎（き）討（う）ちのものすごい光景が、どっと、もえあがる火にうき上がったのを見たのは味方であった。
「おお、あれは朝月ではないか」
「清兵衛（せいべえ）はどうした」
「馬でも日本の馬だ。明兵（みんぺい）にうたせるな」
「心得（こころえ）た」
「朝月――」
　と声をかけて、そこへどやどやとかけつけてくる。味方を見た朝月は、いきなり気絶（きぜつ）した清兵衛の鎧（よろい）の胴（どう）をくわえ、明兵（みんぺい）をけちらして、まっしぐらに、城（しろ）の門へとかけこんでいった。
「朝月（あさづき）だ」
「清兵衛（せいべえ）をくわえているぞ」
「おい、しっかりしろ、清兵衛」
　城兵（じょうへい）たちは、朝月の口から清兵衛を受け取って、かいほうした。一方では血にまみれた朝月のからだを、ふきとってやる者もあった。朝月は五ヵ所ばかり傷（きず）をうけていたが、ただ、清兵衛ばかり気づかいらしく、じっと見ていた。
「う、うーむ」
　と、清兵衛（せいべえ）は、やがて息をふき返したが、まだ、目はかすんでいたので、そこに朝月のいるのが見えなかった。
「おのおの、かたじけない――だが、朝……朝月はどうなったろう、朝月は――」
「無事だ、ここにいる」
　城兵たちは、朝月をそこへひきよせていった。
「おお、朝月」
　清兵衛は起きようとすると、朝月は前肢（まえあし）を折って、近々と顔をおしつけるようにした。清兵衛は、その首にとりすがった。この光景を見た城兵たちは、胸（むね）をしめつけられて声もなかった。この朝月が、主人清兵衛をくわえて帰ったことをきいた宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）は、そこへあらわれて、
「朝月は稀代（きだい）の名馬だ。よくぞ働いてくれた」
　と、たいせつな糒（ほしいい）をひとにぎり、朝月の口へ入れてやった。ところへ、清兵衛（せいべえ）の討（う）ち取った、明兵（みんぺい）の馬と着ていた鎧（よろい）をかついで、味方は引きあげてきた。見るとその鎧（よろい）は雑兵（ざっぴょう）の着るものではなかった。
「名ある大将分（たいしょうぶん）らしい。捕虜（ほりょ）を引き出して首実検（くびじっけん）させて見よ」
　こう、備前守（びぜんのかみ）はいった。
　七、八人の明兵（みんぺい）がひき出され、たき火でその馬の主は何人かと、実検させた。すると、一人（ひとり）の捕虜はとび上がってさけんだ。
「これは五十人力といわれた呂州判官（ろしゅうはんがん）にございます」
「なに呂州判官と申すか」
　城兵（じょうへい）たちも思わずさけんで、顔を見合わせた。
　呂州判官（ろしゅうはんがん）とは、日本軍にまできこえた明の豪将（ごうしょう）、一万の兵を従（したが）える呂州判官兵使柯大郎（へいしかたいろう）といって、紺地錦（こんじにしき）の鎧（よろい）を着ていたのであった。宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）はじめ、人々は、川音清兵衛（かわおとせいべえ）のこの戦功を、いまさらのようにおどろいてしまった。
「敵一万の大将（たいしょう）を討（う）ち取ったとは、あっぱれな働きである。いそぎ軍奉行（いくさぶぎょう）の太田飛騨守（おおたひだのかみ）へ、この旨（むね）をとどけ出せ。毛利輝元勢（もうりてるもとぜい）宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）の臣（しん）、川音清兵衛、討（う）ち取ったとな、大声で――大声でいうのじゃぞ」
　備前守は清兵衛を、のぞきこむようにしていった。自分の部下からこんな勇士が出たのが、うれしくてたまらなかったからである。
「殿（との）、功は拙者（せっしゃ）一人（ひとり）のものではありませぬ。こ、この朝月（あさづき）も働きました。このことを、戦功帳に書いていただくことはあいなりませぬか」
　清兵衛は、自分の手柄（てがら）よりも、愛馬朝月の戦功を永久に残しておきたいのである。
「うむ、その方の心のままにいたせ」
「朝月、おゆるしが出たぞ。戦功帳にきさまの名がのるのだ。さあ、いっしょにゆこう――」
　朝月（あさづき）はうれしそうにいなないた。
「三両（りょう）で買った馬も、こうなるとたいしたものだ」
「うらやましいな」
「たとえ千両、万両出した馬でも、主人にやさしい心がなかったら、名馬にならぬ。馬よりも清兵衛（せいべえ）のふだんの心がけが、いまさらうらやましくなってきたぞ」
　去ってゆく馬と、清兵衛を見て、人々はささやきかわした。
　　　　　×　　　×　　　×　　　×
　蔚山城（うるさんじょう）のかこみのとけたのは、正月三日で、宇喜多秀家（うきたひでいえ）、蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）、毛利輝元（もうりてるもと）など十余（よ）大将（たいしょう）が、背後（はいご）から明（みん）の大軍を破った。このとき入城（にゅうじょう）してきた毛利輝元は、重臣（じゅうしん）宍戸備前守（ししどびぜんのかみ）にむかって、
「朝月という名馬が見たいぞ――川音清兵衛（かわおとせいべえ）をほめてやりたい。これへよべ。これへ馬をひけ」
　と、なによりさきにいった。そこへ、やせた清兵衛がやせた朝月をひいてあらわれると、毛利輝元（もうりてるもと）は、籠城（ろうじょう）の苦しさを思いやって、さすがに目に涙（なみだ）を見せ、
「これへ……これへ……」
　やさしくまねいて、みごとな陣太刀（じんだち）一振（ひとふ）りを清兵衛にあたえた。
「ありがたきしあわせ。朝月にかわって御礼（おんれい）申し上げます」
　こういった清兵衛は、その太刀（たち）を朝月の首にかけてやって、そこへかしこまった姿（すがた）は、いいようのないゆかしいものがあった。