「ニールスのふしぎな旅　下」まえがき

「ニールスのふしぎな旅（たび）」の上巻（じょうかん）を、お読みにならなかった方（かた）のために、作者のラーゲルレーヴさんのことと、このお話に出てくる人や鳥たちのことを、かんたんに説明しておきましょう。
　セルマ・ラーゲルレーヴさんは、一八五八年、スウェーデンのヴェルムランドという地方に生（う）まれました。足がすこし不自由だったせいもあって、小さいときから本を読むことが大すきでした。二十三歳（さい）のころ女子高等師範学校（じょしこうとうしはんがっこう）にはいり、そこを卒業してからは、しばらく女学校の先生をしていました。そのころ、故郷（こきょう）の伝説（でんせつ）をもとにして「イェスタ・ベルリング物語」という作品を書き、これによってラーゲルレーヴさんは一躍（いちやく）有名になりました。
　一九〇二年には、スウェーデンの教育会から、子どもに読ませるための本をたのまれました。そこで、ラーゲルレーヴさんは、三年のあいだ鳥やケモノの生活をくわしくしらべました。こうして苦心したあげく、ようやく書きあげたのが、この「ニールスのふしぎな旅」です。
　ラーゲルレーヴさんは、このほかにも、たくさんの作品を発表しています。こうした文学上の活躍（かつやく）が認（みと）められて、一九〇九年には女の人としてはじめての名誉（めいよ）であるノーベル文学賞を受けました。
　そのうちに第二次大戦がはじまり、ラーゲルレーヴさんは、この戦争（せんそう）がだんだん大きくなっていくのを心配しながら、一九四〇年に息（いき）をひきとりました。
　さて、この「ニールスのふしぎな旅」は、ニールス・ホルゲルッソンというお百姓（ひゃくしょう）の男の子のお話です。いたずら小僧（こぞう）のニールスは、おとうさんやおかあさんの留守（るす）のまに、小人（こびと）をからかったため、小人の姿（すがた）に変えられてしまいました。ちょうどその時、ニールスの家の上を通りかかったガンのむれが、ニールスの家の白ガチョウを空の旅にさそおうとしたので、ニールスはあわてて止（と）めようとして、かえって、じぶんもガチョウのせなかにのったまま、空の旅に出ることになってしまいました。
　それから、小さいニールスは、家も食べ物も何もない、野の生（い）き物たちと生活をともにして、小さな生き物たちの苦（くる）しみや悲（かな）しみをつぶさに知ります。また、この旅のあいだに、スウェーデン各地の伝説（でんせつ）や、おもしろい風俗（ふうぞく）や、ためになることをたくさん学（まな）びます。
　今まで生き物さえ見れば、いじめたり、からかったりばかりしていたニールスのことを、野の鳥やケモノたちのほうでも、よく思っていませんでした。けれども、ニールスが、リスの親子のいのちを助けたり、キツネのズルスケからガンのむれを守ってやったおかげで、だんだんにガンの仲間（なかま）や、いろいろなケモノたちと仲よしになることができました。
　わるもののキツネのズルスケは、下巻（げかん）のほうのお話にも出てきています。なんとかしてガンのむれを食（く）いちらし、ニールスを殺（ころ）してしまおうと、つけねらっているのです。
　ガンのむれの隊長（たいちょう）アッカは、年をとった、ちえのあるりっぱな女のガンです。はじめは人間の子のニールスをきらっていましたが、のちにはニールスのちえと親切（しんせつ）に感心して、「オヤユビ太郎」とか「オヤユビくん」と呼んで大事（だいじ）にしています。
　このお話の中で、もうひとり大事な役をしているのは、ニールスの家に飼（か）われていた白いガチョウのモルテンです。モルテンは、ガンのむれに誘（さそ）われて、空の旅に出ましたが、人に飼われていた鳥なので、いろいろと苦労をかさねます。空の旅のあいだじゅう、ニールスをせなかにのせて飛（と）んでいくのがこの鳥です。
　これで、上巻に出てきたおもな人や鳥たちのことはおわかりになったと思います。では、ニールスやガンのむれといっしょに、スウェーデンの空の旅の後半（こうはん）を、おつづけください。